Смутным временем называли современники начало «бунташного» XVII века, когда ожесточенная борьба различных социальных сил (иногда ее называют гражданской войной), иностранная интервенция, голод и разруха поставили под угрозу существование Русского государства.

К концу XVI века Московское государство было обессилено и разорено страшным опричным террором, войной и их спутниками — голодом и мором. Массы людей бежали на окраины и даже за рубежи.
Захват трона Борисом Годуновым лишь усилил рознь в верхах феодального класса. Мощное недовольство московскими порядками зрело и среди обнищавшего городового, особенно пограничного дворянства.

Художник хорошо отразил пестрый состав войск одного из самозванцев: здесь и казаки, и отдельные крестьяне, и немецкий наемник, и кочевники в пестрых халатах и островерхих шапках. Вдали, справа, виден дворянский отряд. Но подлинными хозяевами чувствуют себя в лагере польский магнат и шляхта.

Интервенты сеяли смерть и разрушение. Видя неспособность Шуйского изгнать неприятеля, «князь Федор Волконский и с ним иные мелкие дворяне» заставили его принять монашество. Тогда боярское правительство пошло на прямую измену, присягнув королевичу Владиславу и впустив интервентов в Кремль.

Голодные годы начала нового века послужили толчком к общему взрыву: Крестьянская война, Лжедмитрий I, вторгшийся на Русь с помощью польско-литовской шляхты; затем трон удалось захватить боярскому ставленнику Василию Шуйскому; восстание под предводительством И.Болотникова, К Болотникову, выступавшему от имени самозванцев (Дмитрия, Петра), присоединились и дворянские ополчения; новый Лжедмитрий укрепился под Москвой, в Тушине (за что и прозван Тушинским Вором). Шуйский, в свою очередь, призвал на Русь шведов.

Всенародная борьба с интервентами всколыхнула страну. Героически начатая Первым ополчением, она была завершена освобождением Москвы Вторым ополчением (1612) и избранием на царство Михаила Романова. Но народные антифеодальные движения продолжались еще десятилетия.

С формированием Русского централизованного государства старая система княжеских дружин сменяется единым дворянским ополчением.
Вот как писал об этом автор «Повести о победах Московского государства»: в 1512 году великий князь Василий III «избрал из многих городов лучших и честных людей, дворян, и учинил к ним свое государское рассмотрение, и расписал их на три статьи, первую, и среднюю, и меньшую, учинив дворянский список и  (определив) кто в которой чести достоин».
«Князь делает набор по облас…
… показать весь текст …

Совет князей — по-древнерусски снем — орган государственной власти феодалов, решавший важнейшие вопросы общественной организации, государственного строя и внешней политики Древней Руси. Мирные собрания князей-родичей или союзников сопровождались пирами, князья обменивались визитами и подарками.

«Повесть временных лет» описывает и другие съезды, собиравшиеся во время кровопролитных междоусобных войн и разорения Русской земли неприятелем.
Так, в 1097 году князья «собрались в Любече для установл…
… показать весь текст …

На картине С. В. Иванова изображена сцена уголовного суда, ведавшего преступлениями против церкви, государства и государя, порядка управления («воровство»: восстание, «скоп и заговор», смута, фальшивомонетничество и т. п.), должностными преступлениями, убийством, увечьем, разбоем, воровством («татьбой»), сводничеством и так далее.

Убийца взят с поличным: налицо окровавленный топор и кистень — это освобождало схвативших его людей от ответственности, даже если бы в схватке «тать» был убит, а он,…
… показать весь текст …

Стрельцами называли пехотинцев московского царя, его первое постоянное пешее войско. Стрельцы появились при Иоанне Грозном, когда из-за непрерывных войн резко возросла потребность в регулярной армии. Они разделялись на стремянных, или московских, и городовых, или украинных.

Картина Сергея Васильевича Иванова точно передает внешний облик стрельцов, несущих дозор в своей слободе. Они имели форменную одежду: характерные кафтаны и круглые отороченные мехом шапки, падавшим набок.
Стремянные носили…
… показать весь текст …

В середине XVI века Московское государство, которое постоянно беспокоили набеги степных кочевников и крымских татар, организовало заслоны на всех путях и дорогах, ведущих в Москву.
Художник недаром не указывает времени, к которому относится сюжет его картины.
История Древней Руси — это история непрерывной борьбы на степной границе.

С ордынским завоеванием не прекратилась борьба против отдельных степных ватаг, которую вели мелкие пограничные князья.
Уже в конце XV — начале XVI века воины вел…
… показать весь текст …