В середине XVI века Московское государство, которое постоянно беспокоили набеги степных кочевников и крымских татар, организовало заслоны на всех путях и дорогах, ведущих в Москву.
Художник недаром не указывает времени, к которому относится сюжет его картины.
История Древней Руси — это история непрерывной борьбы на степной границе.

С ордынским завоеванием не прекратилась борьба против отдельных степных ватаг, которую вели мелкие пограничные князья.
Уже в конце XV — начале XVI века воины великого князя начали создавать единую систему пограничной обороны. Разгром Казанского и Астраханского ханств перенес центр пограничной борьбы на крымские рубежи.
Здесь, опираясь на опыт старых порубежных воинов, знаменитый воевода князь Михаил Воротынский создал первый Устав сторожевой и станичной службы (1571). Выдвинутые далеко в Дикое поле «сторожи» и подвижные станицы скрытно контролировали огромные степные пространства.
Обнаружив выбитую конскими копытами землю — «сакму», станичники умели определить, сколько и каких людей крадется к русским рубежам. Особое внимание уделялось степным дорогам на Русь: Изюмскому, Калмиусскому и другим шляхам.

Благодаря многочисленным рекам, протекавшим на юге, противник мог перемещаться в очень ограниченных пределах по путям, или шляхам. Поперёк таких шляхов власти стали воздвигать большие и малые крепости с гарнизонами. От крепости к крепости шли земляные валы, засеки, рвы и насыпи.

В лесистых местах путь незваным гостям, будь они конными или пешими, преграждали сваленные в определённом порядке вековые деревья. Реки перегораживали забоями — острыми сваями и кольями, плотно вбитыми в дно и не допускавшими переправы.

Жизнь в приграничных местностях заставляла и помещиков, и крестьян быть всегда готовыми к отпору, владеть сохой и бороной так же хорошо, как саблей и луком. При первом известии о набеге население деревень и усадеб устремлялось в город, за крепкие стены и валы.

Татарам редко удавалось застать людей врасплох благодаря существованию специальных разъездов.
Такие разъезды постоянно объезжали границу, выдвигаясь из передовой линии городов в разных направлениях на несколько дней пути.
В степи, в определённых пунктах, они съезжались. Эти пункты, или «притоны», отстояли, как правило, на полдня пути один от другого. Разъезды, поддерживая связь друг с другом, далеко углублялись в степь, зорко следили за шляхами и, едва завидев передвижение врага, быстро давали знать о надвигающейся опасности.

Завидев отряд или подозрительный след, они зажигали сигнальные огни, ярким пламенем ночью и столбом черного дыма днём давая знать, что татары близко, и тут же посылали в город гонца с известием о составе приближающегося отряда. Остальные старались не терять противника из виду, следили за направлением его движения. Тщательно выслеживая неприятеля, за всякую оплошность сторожа русских границ отвечали спиной, так же как их начальники — за исправность оружия и коней своих подчиненных.

Станицы сторожей выезжали в поле в определенные сроки, по заранее установленным дням.
В октябре и ноябре, по заморозкам, когда трава полностью высыхала, выезжали из приграничных городов ратные люди и, дождавшись ветреного сухого дня, когда ветер дул от государевых и украинских городов в степную сторону, поджигали степь. Степной пожар огненной стеной уходил далеко на юг, истребляя всё живое, в том числе затаившегося врага.

Такое устройство охранной службы со временем дало свои плоды: с конца XVI века значительные набеги татар прекратились, а огромная полоса пустынной прежде земли стала доступной для мирного земледельческого труда.