Первые сведения о Земских соборах связаны с деятельностью Ивана Грозного. В 1549 году молодой царь выступил перед чинами своего двора и группой более мелкого дворянства, а в 1551 году созвал совет церковных и светских властей (церковно-земские соборы проводились и впоследствии, в 1580 и 1584 гг.).

Подозревать Грозного в сочувствии сословной представительности трудно. Короля Речи Посполитой, который «от всех повелеваем, а не сам повелевая», он назвал хуже «худейших рабов».
Царь непристойно ругал королеву Елизавету I, говоря, что «у тебя мимо тебя люди владеют, и не токмо люди, но мужики торговые».
«Ты мужичий род»,— писал Грозный королю Иоганну III Вазе за то, что у того «советники и вся земля… в товарищах», а он «у них в головах, как староста в волости».

Характерен Собор 1566 года, на который были назачены представители духовенства, двора, местного дворянства, приказные и купцы: царю экстренно нужны были средства для продолжения войны. Участники Собора единодушно поддержали государя, но… просили отменить опричнину и были казнены.

Высокую оценку мнения «всей земли» хорошо усвоил Борис Годунов, использовавший Земской собор для утверждения на престоле. Фальсифицированный соборный акт (1598) хорошо отражает представления о том, каким должен быть совет посланцев «от конца до конца всех государств Российского царствия».

На пути к трону и в борьбе за власть использовал Соборы и Василий Шуйский, его, правда, «одною Москвою выбрали на царство, а иные де города того не ведают»,— писал современник. По свержении Шуйского бояре «соборным избранием» пытались мотивировать передачу власти королевичу Владиславу (1610).

В первые годы правления Михаила Федоровича Земские соборы действовали почти непрерывно. С укреплением самодержавия к ним обращались все реже.
Последний Собор принимал участие в решение вопроса о воссоединении Украины с Россией (1653). Самодержавие не нуждалось больше в демонстрации связи с «землей».