В допетровской России бояре играли в государственном управлении исключительную роль. Они формировали государев двор и Боярскую думу (это и высшая после царя судебная инстанция, и законодательный орган, и совет монарха), из числа бояр назначали приказных чиновников, полководцев и судей, царёвых слуг и телохранителей, дипломатов и казначеев.
Они были сподвижниками великого князя, но нередко и его смертельными недругами. Правители Руси — извечные заложники знати.

Заседание Думы обычно представляется нам многолюдным собранием, где одетые в причудливую одежду бородачи незаметно дремлют на лавках, «брады уставя». Действительно, Дума насчитывала 25—50 человек бояр, не считая окольничих, думных дворян и дьяков, имевших право доклада на заседаниях.

Но значительная часть этих людей, как правило, была в отлучке: в военных походах и посольствах, на воеводствах и в отпуске, а то и в опале. Не часты были и торжественные заседания в Грановитой или Золотой палатах, на которых присутствовали думные и ближние чины государева двора и патриарх с освященным собором высших церковных иерархов.

На картине С. В. Иванова представлено обычное деловое заседание, начинавшееся рано утром, зимой затемно. Думные люди оставили своих коней и кареты поодаль от дворца и поднялись к государю, который принял их по-домашнему и «говорил с боярами о делах».

Документ сообщает нам имена участников такого совещания: бояре князь Я. К. Черкасский,
И. Д. Милославский, С. Л. Стрешнев, князь
Ю. А. Долгоруков, П. М. Салтыков, окольничие
Б. М. Хитрово и Ф. М. Ртищев, глава Посольского приказа думный дворянин А. Л. Ордин-Нащокин и думный дьяк приказа Л. Лопухин.

Они обсуждали статьи «Наказа» великим и полномочным послам, посылаемым на ответственнейшие переговоры с Речью Посполитой о мире (1662).
Заседание Думы начиналось с доклада дьяка — он разложил на столе специально подобранные материалы, чтобы дать исчерпывающий ответ на все могущие возникнуть вопросы, и читает подготовленный в приказе проект документа.

Членами Думы становились, как правило, старшие представители знатнейших родов, родственники цариц, государевы «ближние люди». Принадлежность к знатному роду не гарантировала боярство — важна была царская милость. Но заслужить боярство усердной службой государству было гораздо труднее.