Картина мирной жизни маленького монастыря, где трудолюбивые монахи и послушники работают наравне с поселянами, благоустраивают землю и дают наставления воинам, отражает идеальные представления о роли монастырей и их культурном значении.

Действительно, монастыри были и культурными центрами, и форпостами Руси на новых землях, и крепостями. Монахами были высшие церковные иерархи, прославившиеся гражданскими подвигами (митрополиты Алексий, Макарий, Филипп, патриарх Гермоген).

Монастыри, основывавшиеся вблизи городов на княжеские пожертвования, были крупными землевладельцами-феодалами, владели селами, вели оптовую торговлю, ссужали деньги под ростовщические проценты.
В монастырях царило резкое неравенство между бедняками и выходцами из боярской или купеческой среды, сделавшими крупные вклады деньгами и землей.
Неудивительно, что восставший народ громил не только княжеские палаты и дома ростовщиков, но и святые обители.

В поисках «святой жизни» монахи бежали в безлюдные места. Поставленные в глуши маленькие пустыни и скиты вскоре обрастали «имениями», богатели пожертвованиями феодалов и начинали нещадно эксплуатировать крестьян.
Неподвластные светской юрисдикции церковные земли уже в начале XVI века составляли треть всей обрабатываемой земли.