Он родился в семье парикмахера, женился на дублёрше Любови Орловой, Шостакович защитил его от травли, Бернес попросил его написать Журавлей, а Брежнев разрешил его музыку «исполнять, но не часто».
Он написал музыку к семидесяти фильмам и мультикам, телепередачам, — и радиопередачам.
Итак, Киев, 1924 год. У парикмахера и скрипача Абрама Френкеля и белошевеи Нехумы Дымер родился сын. Абрам Френкель не только играл на свадьбах, похоронах и прочих праздниках, он еще учил детей музыке.
Ян был четвертым ребенком в семье, после него в родится еще младшая девочка Зоя.
Семья была дружной, старшие сестры учили Яна читать и писать, отец с четырех лет обучал игре на скрипке. В 10 лет Ян поступил в школу-интернат при Киевской консерватории.
Потом началась Великая Отечественная. Френкелей эвакуировали в Чкалов, сейчас это Оренбург. Первое время Ян освоив искусство стрижки и бритья помогал отцу, потом заработав денег, смог купить скрипку и стал играть в эстрадных коллективах.
В 1942 году, он исправил год в свидетельстве о рождении — был 1924, стал 1920, и пошел в военкомат. Учился в зенитном училище, воевал на фронте, через год, после тяжелого ранения, вернулся к семье в Чкалов, работал в местной филармонии. Врачи были единодушны — к воинской службе Яков Френкель негоден.
А он думал об однополчанах, которые бьют фашистов без него… Френкель попросился на фронт музыкантом. Работал в фронтовом филиале Московского театра оперетты, играл на скрипке, аккордеоне и фортепиано. День Победы встретил в Берлине, последний концерт отыграл в ставке командования.
К концу сороковых Ян Френкель устроился работать в Музфонд СССР. Он был аранжировщиком — адаптировал для оркестра чужую музыку. Кажется, грустная участь для его таланта, зато он стал блестящим профессионалом. Он никогда не жаловался на судьбу, никому не завидовал, у него не было врагов. Двухметровый гигант Френкель был отзывчив и открыт, мог посодействовать без очереди получить жилплощадь или установить телефон, а сам при этом много лет прожил в коммуналке.
И все это время он писал музыку, его произведения исполняли известные инструментальные ансамбли, они стали появляться на радио. Но славу Френкелю принесли песни. Оказалось, что писать песни для кино, получается у Френкеля лучше всего на свете. Выходил фильм — и на следующий день его песни распевала вся страна.
Совсем малоизвестный факт: виртуозный аранжировщик с огромным опытом, Френкель победил в конкурсе на новую оркестровую версию гимна СССР. Госкомиссия проголосовала именно за его аранжировку мелодии А. Александрова.
Итоги общественного и профессионального признания впечатляют: народный артист РСФСР (1978) и СССР (1989), лауреат Государственной премии СССР (1982).
Вероятно, такое ответственное отношение к творчеству, высокая музыкальная культура и несомненный мелодический дар сделали песни Яна Френкеля воистину народными.