История «Мёртвой королевы» Инессы де Кастро поражает своим драматизмом.
Будучи придворной дамой, она влюбилась в молодого инфанта, наследника португальского трона, Педру I.
Тайно обвенчавшись, они скрывали такой брак, являвшийся откровенным мезальянсом, тем более что у инфанта была невеста.
Прознав реальную причину отказа сына жениться, король Афонсу IV решил убить его тайную жену. Но увидев несчастную женщину и своих внуков, молящих о пощаде, смиловался. Именно этот момент и отобразил на холсте Брюллов.
Картина написана в ярко выраженной академической манере — «говорящие» жесты, скульптурные фигуры.
Кульминацией картины выступает высветленное автором лицо Инессы, молящее и несчастное.
Ещё более усугубляют щемящее впечатление дети, приникшие к матери.
Лицо короля невозмутимо, но он опасается глядеть на нежеланную невестку. Лишь стража равнодушно глядит на правителя и ждёт его указаний.
Известно, что Афонсу, который нуждался в «правильном» в политическом плане браке своего сына, поставил дело государства выше личных чувств, и Инесса всё-таки была убита.
После того как Педру взошёл на престол, он приказал извлечь тело возлюбленной из могилы, обрядить его в царские одеяния, возложить корону, а всем придворным отдавать почести мёртвой королеве.
С тех пор минуло почти 700 лет, а трагическая история большой обречённой любви по-прежнему смотрит на нас с полотна Брюллова.