Картина автобиографична и вместе с тем карикатурна: живописец изобразил типичную для своего времени сцену и даже включил в неё автопортрет, но образы остальных персонажей гиперболизированы и смехотворны.
Действие происходит в студии художника. Пукирев, очевидно, изобразил себя: этот же образ можно увидеть и на другой его картине «Неравный брак». Судя по виду мастерской, её владелец крайне талантлив и разносторонен: здесь и многочисленные скульптуры, и картины как со светским, так и с религиозным сюжетом.
Художник показывает икону потенциальному покупателю — немолодому мужчине в чёрном костюме. Согласно мнению искусствоведов, прототипом персонажа стал землевладелец и меценат П. И. Губонин. Его лицо невероятно серьёзно и сосредоточенно, и есть в этом определённая комичность — навряд ли покупатель может в полной мере понять мастерство живописца.
За покупателем стоят священник и, судя по всему, знаток искусства, который мог бы помочь оценить икону по достоинству. Образ духовного лица насмешлив — он даже не смотрит на картину — а знаток, наоборот, несколько рассеян.
За сценой наблюдает служанка, пугливо выглядывающая из-за приоткрытой двери.
В противовес покупателям, сам художник выглядит серьёзно и даже строго, при этом какая-либо комичность в нём отсутствует.
