Следуя принципам и традициям реализма, Владимир Егорович Маковский никогда не стремился приукрасить, идеализировать крестьян, их быт и нравы. Он хорошо понимал, что в тёмной, безграмотной среде тяжёлый труд и нищета порождают страшные, иногда отвратительные пороки.

Одним из таких ужасающих своей аморальностью «обычаев», не одобряемых, но и не наказуемых крестьянской общиной, было «снохачество».

Глава большой крестьянской семьи порой не мог устоять перед красивой молодой женой своего сына. А женщина, попавшая в чужую семью, находящаяся в крайне зависимом положении, не всегда находила в себе душевные силы, чтобы противостоять этому давлению.

В центре полотна зритель видит красивую, молодую женщину. Её нарядный по крестьянским меркам вид контрастирует с убогой, невзрачной обстановкой крестьянской избы.

На героине яркое платье, с оборками, вышивкой, пышными рукавами, сшитое из красной и белой ткани, сложный головной убор. Её шею обвивают несколько рядов бус, в ушах серёжки. Кажется, эту «молодушку» в семье мужа балуют. Женщина собралась за водой: одной рукой она удерживает коромысло, у её ног стоят два пустых ведра.

Однако в двух шагах от двери красавицу остановил её свёкр. Вид у него хозяйский: рука на поясе, расправленные плечи, широко расставленные, уверенно стоящие на деревянном полу ноги.

Бородатый мужик лет 40−50 чуть склонился к женщине, стоя за её плечом. Вид у свёкра внимательный и участливый, но, кажется, сноху его внимание не радует: она смотрит в сторону, сжав губы. Напряжённое, грустное выражение лица, сложенные на груди руки, взгляд в сторону говорит о том, что молодой женщине разговор с главой семьи неприятен.

Распахивая дверь в избу, через порог, согнувшись, шагает молодой мужик — видимо, муж героини. Его согнутая фигура, само его нахождение за пределами избы, указывает на его подчинённое положение, на то, что он лишний в отношениях центральных героев.

Появление супруга, конечно, положит конец неловкому разговору, но вряд ли сделает ситуацию в семье менее запутанной и неприятной.

Интерьер, окружающий персонажей, неприглядный, мрачный, более чем скромный.
В избе царит полумрак. Стол, деревянная лавка, пол, покрытый мусором. На заднем плане видна подвешенная к балке люлька. Рядом с ней висит кудель, до жути напоминающая своим видом не то привидение, не то висельника, под нею — прялка. Должно быть, в этом тёмном углу, возле колыбели, за прялкой молодая женщина проводит большую часть времени.

Преимущество жанровой живописи Маковский видел в том, что она позволяет рассказать зрителю историю за одно мгновение, и этим мастерством рассказчика, тончайшего психолога, живописец владел в совершенстве.