СЕМЕН. БОЛОТО.
Подошва резиновых сапог густо обросла жирной чёрной грязью. Каждый шаг, по зыбкой колышущейся почве, давался с трудом. Ноги проваливались по щиколотку и вытащить их, не рискуя оставить обувь в трясине, было весьма проблематично. То и дело приходилось растопыривать пальцы на ногах, чтобы сапог не соскочил. Грязь громко чавкала и хлюпала при каждом шаге.
— Бес бы побрал эту бабу! — в сердцах выругался Семён, вытирая проступивший на лбу пот. — Говорил же ей: давай во дворе прикопаю. Так нет — неси на болото, утопи!
Он с яростью встряхнул висевшую на боку холщовую сумку, в которой шевелился и попискивал разными голосами живой комочек.
— Болото! Тьфу! — сплюнул мужчина, останавливаясь и доставая из кармана мятую пачку сигарет. — Одно название!
Он прикурил, затянулся и осмотрелся. Вокруг лежала кочковатая желто-бурая долина, поросшая высохший жёлтой травой, кое-где доходящей до груди. И нигде. Нигде! Не видно было ни лужицы, ни канавки — ничего, где можно было бы притопить эту сумку с шевелящейся ношей.
Место было нехоженое. Болото. Семён сюда никогда раньше не забирался. А тот прудик, что в лесочке возле кладбища, как пересох в июне так до сих пор воды там и нету. Там и курица ног не намочит, не то, чтобы утопить этих котенят. Вот и приходиться топать за тридевять земель, в трижды клятое болото.
— Ну негде! Негде! Чёрт бы её побрал! — опять выругался Семён и ещё раз огляделся.
Вдалеке, чуть левее были видны какие-то заросли. Кусты и чахлые полусогнутые скрученные деревца.
«Может быть там?» — Семён глядед на зеленые ветки и скрюченные стволы деревьев.
Внезапно в его ногу ткнулось, что-то мягкое. Он посмотрел вниз: кошка! Рыжая полосатая кошка с белым пятнышком на грудке стояла рядом с ним и доверчиво тёрлась пушистым бочком о его сапог. Она мурлыкала и жалобно мяукала. Котята в сумке, заслышав мать, стали пищать ещё громче.
— А ну брысь, проклятущая! — гаркнул Семён и носком сапога отбросил кошку в сторону. — Каждый год по три-четыре помёта. Да по пять, по шесть котенят в каждом. Чтоб свинья была, так цены б тебе не было!
Он опять сплюнул, выбросил погасший окурок и решительно направился в сторону скрюченных деревьев. Скоро сквозь ветки он увидел проблеск воды. Среди деревьев раскинулся небольшой, метра два на два прудик, с удивительно чистой и прозрачной водой. Видимо подземные ключи били где-то на глубине и не давали пруду пересохнуть в эту адскую жару.
Семён вздохнул с облегчением. Ну наконец-то, вот и нашёл он то, что искал.
Мужчина снял с плеча сумку, поставил её возле своих ног. Снова достал мятую пачку, сунул сигарету в рот, чиркнул спичкой и приготовился было прикурить, как вдруг услышал звонкий детский смех. Он оторопел: этого в принципе не могло быть в этой глухой местности.
Семён обернулся: на выбеленной солнцем высохшей коряге сидела маленькая девочка — лет семи-восьми, не больше. В ярко-зелёном сарафане с белым фартучком. Девочка сидела в пол-оборота к нему и смотрела вдаль, в сторону болота. Семёну было очень хорошо был виден её профиль: чуть вздёрнутый курносый нос, усыпанные веснушками румяные щёчки, и пухлые губы. Светлые волосики были заплетены в две тонкие косички и лежали на плечах девочки.
Семён забыл про горящую в руках спичку, и та обожгла ему пальцы. Это на некоторое время привело его в чувство.
— Ты кто? — хрипло спросил он. — Что ты здесь делаешь?
Девочка ничего не ответила, только засмеялась опять. Она всё также смотрела в сторону.
— Эй. Ты меня слышишь? — сказал Семён уже громче и подошёл поближе.
Девочка, не поднимая глаз, повернулась к нему и расправила передничек. Там лежала горсть ярко-красных ягод. Она взяла несколько и на открытой ладошке протянула мужчине.
— Угощайся, дядечка. Это клюква.
Семён машинально протянул руку, взял парочку и закинул в рот. Вместо ожидаемой клюквенной кислинки рот обожгла едкая горечь. Семён с удивлением взглянул на ладошку девочки, которая протягивала оставшиеся ягодки. Вместо красных ягод клюквы лежали белые волчьи ягоды.
Семён начал ругаться страшными словами и сплевывать. И тут девочка впервые подняла на него взгляд. Семён застыл: на него уставились бельма бледно-зелёного цвета. Не было ни зрачков, ни радужки — два вареных яйца с зеленоватым оттенком.
Девочка поднялась, стряхнула ягоды, подошла к нему, взяла его за руку и сказала:
— Пойдём со мной.
Семён ничего не смог ответить. Он послушно взял девочку за руку, и они отправились прямо в болото.
А возле прудика, с хрустально-прозрачной водичкой, осталась лежать шевелящаяся и попискивающая холщовая сумка. К ней подошла кошка и принялась зубами и когтями раздирать плотную ткань. Она драла долго, но не сдавалась. Наконец ей это удалось. Кошка вытащила на свет пять пушистых комочков, улеглась на относительно сухом месте и стала их вылизывать. Котята пристроились к маме, и стали толкать лапками в её мягкое пузико.
На закате кошка стала брать их по одному за загривок и уносить в сторону города. Под утро она была уже дома. Уютно устроившись в дровяном сарае, кошка свернулась вокруг мирно посапывающих котят.