Илларион Прянишников начал работать над темой партизанского движения во время Отечественной войны 1812 года в 1868 году.
Он тщательно вынашивал образы, неоднократно варьировал композицию.
В настоящее время известно семь авторских вариантов произведения.
На картине художник запечатлел отступление наполеоновской армии по разоренной старой Смоленской дороге.
По заснеженному полю с неубранными снопами тянется вереница французов, которых конвоирует отряд партизан. Неподготовленные к русским зима…