В условиях сурового ледникового периода, 146 тысяч лет назад, на территории Северного Китая происходило нечто, что изменило представление о технологическом развитии древних людей. Археологи, работающие на стоянке Линцзин, обнаружили свидетельства сложной обработки камня, связанные с вымершим видом древних людей — Homo juluensis. Эта группа, возможно, включающая загадочных денисовцев, населяла Восточную Азию и могла взаимодействовать с предками современных людей. Результаты исследования опубликованы в Journal of Human Evolution.

Стоянка Линцзин известна уже более десяти лет. Там находили останки животных и древние орудия. Однако новое датирование показало, что каменные орудия здесь начали изготавливать почти на двадцать тысяч лет раньше, чем предполагалось. Это означает, что технология появилась не в более тёплый период, а в разгар ледниковья, когда выживание требовало максимальной изобретательности.

«Люди часто представляют творчество как нечто, что расцветает в хорошие времена, — говорит ведущий автор исследования Ючао Чжао из Полевого музея в Чикаго. — Но то, что эти каменные орудия были созданы в суровый ледниковый период, рассказывает другую историю. Трудные времена заставляют нас адаптироваться».

Найденные орудия — дискообразные каменные ядрища, из которых скалывали режущие отщепы. На первый взгляд они просты, но их изготовление требовало глубокого понимания свойств камня как трёхмерного материала. Древние мастера точно знали, где нужно ударить, чтобы получить нужный скол. Некоторые ядрища обработаны симметрично с обеих сторон, другие — асимметрично, где одна сторона служила ударной платформой, а другая готовилась для контролируемого снятия отщепов. «Это не было случайным производством отщепов, — подчёркивает Чжао. — Это была технология, требующая планирования, точности и глубокого понимания свойств камня и механики растрескивания».

Открытие меняет представление о технологическом развитии в Восточной Азии в среднем плейстоцене. Ранее считалось, что местные популяции отставали от своих современников в Африке и Европе. Однако находки в Линцзине показывают обратное: здесь существовала сложная индустрия обработки камня, сравнимая с технологиями неандертальцев в Европе и древних людей в Африке. «Основная логика этой системы — и когнитивные способности, которые она отражает, — демонстрирует важное сходство со среднепалеолитическими технологиями, часто ассоциируемыми с неандертальцами в Европе и с предками человека в Африке, — говорит Чжао. — Это предполагает, что передовое технологическое мышление не было ограничено западной Евразией».

Новое датирование стало возможным благодаря кальцитовым кристаллам, сохранившимся внутри ребра животного, найденного при раскопках. В этих кристаллах содержится уран, который со временем распадается на торий. Измерив соотношение двух элементов, исследователи получили естественные часы, позволившие уточнить возраст стоянки.

В целом, результаты указывают на то, что суровые условия окружающей среды стали движущей силой инноваций. Вместо того чтобы ограничивать потенциал древних людей, трудности подталкивали их к экспериментам и поиску новых стратегий выживания. «В совокупности это исследование открывает гораздо более богатую историю инноваций, интеллекта и эволюции человека в Восточной Азии», — заключает Чжао. И эта история продолжает переписываться с каждым новым артефактом, поднимаемым из земли.