Мара Моревна взяла Кощея за ворот халата, подняла без видимых усилий, как котёнка, и внимательно оглядела, потягивая кофе из кубка. На лице отразилось легкое замешательство и обещание скорой смерти сбежавшему богатырю.
— Ну так, кто ты у нас, женишок? Хоромы знатные, а вот на вид плюгавенький…
— Я — Кощей! Бессмертный! Отпусти! Живо!
— Правда? А я думала, покрупнее будешь… — Задумчиво протянула нежданная невеста, тщетно пытаясь сдуть пшеничную прядку с глаза.
Лицо у неё — грубо вытесанный лик идола, лишь немного округлённый дикой женственностью. Такую женщину легче представить с боевым топором в пылу схватки, чем в венке невесты. Прямой взгляд льдистых глаз напомнил Кощею далекую юность, когда пласт голубого льда неумолимо полз от виднокрая к виднокраю. В те годы люди были куда сильнее, не то, что нынешние задохлики… Кощей ощутил слабый укол ностальгии и поспешил задать очевидный вопрос, пока проклято чувство не захлестнуло с головой:
— Ты, вообще, откуда такая?
— Известно, откуда, — с кривой улыбкой ответила Мара, продолжая по-хозяйски рассматривать будущего мужа, — Откуда и все. Но вообще-то я — Святогорова внучка!
— Не припомню, чтобы у Горыни была жена… — Пробормотал Кощей.
От постоянного вращения, во время осмотра, слегка закружилась голова, а выпитый кофе начал коварно подбираться к глотке.
— Так жена для детей, совсем не обязательна! — со смехом ответила богатырка. — Дело-то нехитрое, тяп-ляп и готово — семеро по лавкам.
Опустив Кощея, она пошла внутрь замка, хозяйским взглядом оглядывая каждый угол и подмечая, где повесить занавесочку, а где гобелен во всю стену. Великий господарь скалистых гор, бессмертный ужас и побиватель великанов, все еще не понимая, что происходит, пошёл следом.
После обхода третьей башни, Мара села за пиршественный стол, с неудовольствием провела пальцем, оставляя в слое пыли миниатюрный Змеев ров. Выразительно посмотрела на Кощея, севшего напротив.
— Домина большая, — с укором начала богатырша, разглядывая палец, заметно почерневший, как после работ в поле, — да только запущенная и пустая, ты тут что, один живешь?
— Со слугами.
— А где они? Почему не убирают? Жрать не готовят? Почему мне еще не принесли кубок того чёрного пойла?
Мара треснула кулаком по столешнице, дерево жалобно затрещало, прогнулось, силясь не сломаться, и к потолку взлетели серые клубы пыли. Невеста закашлялась, размахивая руками, до Кощея долетели мощные потоки воздуха, чуть не сбили со стула. Дождавшись пока пыль уляжется, он щелкнул пальцами, и грязь, осевшая на Маре вместе с серым ковром на столе, пропала.
— Ого, полезный трюк. — Сказала богатырша, недоверчиво оглядывая кристально чистый зал. — Но вопрос остаётся прежним! Да и вообще, что ты за муж — раз жену не кормишь?
Кощей закатил очи горе, сказал поочередно оттопыривая пальцы:
— Первое — ты мне не жена. Второе — слуги заняты важными делами. Третье — это жена должна кормить мужа!
Мара забросила ноги на стол, подняла руку, оттопырила три пальца и глядя суженому в глаза, начала загибать.
— Первое — это временно, я же поклялась. Второе — какие такие дела важнее кормежки хозяина и хозяйки? Третье — я не умею готовить.
Она зажала последний палец и получился кулак, размером с голову ребёнка или ее грудь. Кощей постарался незаметно сглотнуть — получить таким кулаком… никакого бессмертия не хватит.
— На самом деле, они только и держат крепость в порядке, ну и прибираются там, где я часто бываю.
— Что-то ты, похоже, есть не любишь… Оттого такой задохлый?
— Я-то люблю, только они не умеют готовить, последний, что пытался — сейчас рубит цепи на гробу твоего деда. Вот и приходится кухарить самому.
Богатырша смерила Кощея изменившимся взглядом, жених так и не понял — презрительным или заинтригованным, но на всякий случай зябко передернул плечами. В зале повисло неловкое молчание… Рокочущие булькание ударило по ушам и заметалось громогласным эхом, разносясь по коридорам замка. Богатырша разом покраснела и накрыла живот ладонями, виновато пролепетала:
— Усыня меня утром скрутил… пожрать не успела…
Кощей вздохнул, поднялся из-за стола и махнул невесте.
— Ладно, пошли.
— К-куда? — Разом растеряв весь напор спросила Мара, послушно вскочив.
— Куда-куда… кормить тебя буду, гостья как-никак.
— Жена!
— Пока нет, — страдальчески огрызнулся Кощей.
Поняв, что сморозил, едва сдержался, чтобы не хлопнуть по губам, и быстро зашагал, почти побежал, в коридор. Победно улыбающаяся богатырка поспешила следом, мысленно подбирая имена будущим детям.