ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Дальше шел восторженный рассказ о прелестях той самой красотки.
Я от души веселилась при описании ее скромного нрава и нежного взора, и это при такой-то цене за ночь.
Я-то прекрасно знала, что Клина заботит не столько мораль нашего чишера, сколько сильно сокращающийся после таких походов общий капитал.
— Ну так как?
С надеждой прошептал Филин. Я только отмахнулась.
И тут долгожданный призрак сам на нас вылетел.

Это было огромное уродливое призрачное существо, сильно похожее то ли на гоблина, то ли еще на кого. Распахнув огромный рот, оно резко выдохнуло на нас облако густого зеленого дыма.
Мышка первая рухнула вниз, задыхаясь от вони.
Филин тоже не удержался на ногах, постепенно превращаясь во что-то меховое и маленькое.
А я догадалась не ставить бесполезных экспериментов со щитами из магии (вспомнила судьбу колдунов), а попросту рванула обратно по узкой улочке, подхватив с земли валяющуюся в отключке летучую мышь и серого длинноухого зайца.
Сама я вовремя перестала дышать, стараясь, чтобы в легкие не попало ни капли этой гадости.
Призрак удивленно взвыл и срочно открыл сезон охоты на ведьм.

Я неслась по переулкам, ныряла в темные арки и мрачные подъезды, проходила дома насквозь и мучительно думала, чем же можно уничтожить призрака, который жрет магию и сам неплохо колдует.
А он тем временем радостно гонялся за мной, подвывая на ходу и превращая любого попавшегося на его пути в какую-нибудь зверюшку.
Внезапно спасительная мысль сверкнула в голове, и я от радости совсем не заметила идущих навстречу эльфов, которых и сбила с ног.
Летучая мышь тут же с писком поднялась в воздух, а заяц куда-то смылся.
— Это опять ты?!
Удивился золотоволосый эльф и тут же вскочил на ноги, гневно хмуря свой красивый лоб.
Я бледненько улыбнулась и на предельной скорости рванула мимо троицы дальше по переулку, уже слыша за спиной знакомые завывания временно отставшего привидения.
— Стой, ведь… ква-а?! Ква-а-а!!!

Я ухмыльнулась и мысленно скорректировала свой дальнейший путь, стараясь поворачивать теперь обратно к причалу.
К заветной цели я подбежала уже запыхавшись и чувствуя, что еще немного, и я не выдержу и рухну на землю.
На крыльце сидел грустный баран и жалостливо смотрел на недалекую воду, видимо, прикидывал — утопиться или еще подождать.
Я не стала дожидаться, пока он что-нибудь надумает, а просто схватила его за шею и рявкнула прямо в обалделую рожу:
— Где шкатулка?!!

Баран икнул и грохнулся в обморок.
Я выругалась от бессилия и вбежала в дом, наспех создавая поисковое заклинание.
Маленькая фигурка парящего зверька с длинным хоботком, касающимся пола, тут же принялась летать по всему дому в поисках этой несчастной коробки.
Выглянув в окно, я увидела медленно приближающегося призрака, который подбирал по дороге оставленные мною на пути золотистые шарики чистого волшебства.
Каждый шарик он поднимал и засовывал себе в рот, закатывая глаза от удовольствия и легонько похрустывая подарком.
Угощение явно ему нравилось, но до входной двери оставалось всего три презента, а потом он займется главным блюдом, то есть мною.

Я представила себя сидящей в огромном котле, который стоит на жарко пылающем огне, и довольно прыгающего вокруг очага призрака, посыпающего меня специями, и резко рванула на поиски поисковика.
Писк небольшой летучей мыши застал меня на чердаке, роющейся в огромном сундуке со всяким полезным хламом.
Обернувшись, я увидела сидящего на полу заколдованного Клина, который сжимал в тонких коготках небольшую черную коробочку.
Я радостно схватила ее вместе с не успевшей вовремя отцепиться мышью и рванула вниз, навстречу призраку.
Отцепившийся Клин бухнулся на пол и остался валяться на чердаке.

Призрак не заставил себя долго ждать и радостно оскалил беззубый рот в жутком подобии улыбки.
В правой руке он держал отчаянно отбивающегося поисковика и уже намеревался его съесть.
Я криво усмехнулась и медленно подняла перед собой открытую коробку с нарисованным замком.
Призрак округлил глаза и, яростно взвыв, кинулся вперед, пытаясь помешать, но я уже метнула в нее пульсар, и деревяшка разлетелась на сотни мелких щепок, а в коконе моих рук остался парящий в воздухе маленький алый дракончик, поворачивающий из стороны в сторону изящную головку с ярко мерцающими алыми глазками.
Но вот он заметил призрака и бросился к нему, выпуская из ноздрей желтые струи пламени.

Призрак тут же изменил свои планы относительно меня и вознамерился на всех парах вылететь из дома.
Однако едва он добрался до двери, как его встретил на пороге грозно наклонивший голову с небольшими рожками на лбу баран, который отважно мекнул и прыгнул вперед…
Призрак удивленно отшатнулся, и дракончик тут же с ног до головы облил его пламенем.
Призрачная плоть вспыхнула, и воющий ночной кошмар сгорел, а вместе с ним исчез и маленький дракончик, до конца выполнивший свой долг.

Я устало опустилась на ступеньку лестницы и почувствовала, как в плечо вцепились тоненькие острые коготки.
Подняв голову, я увидела удобно устроившегося на мне Клина, а точнее, довольно толстую летучую мышь, которая сонно прикрыла глазки и тихо засопела, устав от всей этой беготни.
Надо идти, ведь теперь предстоит где-то искать несчастного серого зайца, пока его еще кто-то не отправил в суп.

Домой я вернулась усталая и несчастная.
Мы с летучей мышью облазили все ближайшие к дому таможенника закоулки, но Филина нигде не нашли.
Я решила поесть, помыться и идти на поиски снова. Клин в облике летучей мыши полностью поддерживал мое решение одобрительным писком.
Проблема состояла и в том, что у меня практически не осталось волшебства. Я не только не могла расколдовать Клина, но у меня даже не получался сколько-нибудь мощный поисковичок.
Все они выходили слишком маленькими и прозрачными.
Кстати, маги договорились с церковниками о займе силы и теперь активно ее черпали.
Но договор предусматривал только помощь безвинно пострадавшим от призрака людям, а сами магистры так и остались ростом со спичку.
Зато они прицепили себе при помощи коллег маленькие слюдяные крылышки на спину и теперь летали этакими феями добра, настолько замотанными и усталыми, что у меня просто духу не хватило сунуться к ним со своими проблемами.

Кот встретил меня уже у двери:
— Ну как, где все? Почему ты одна? Ты не ранена? Почему ты молчишь? И зачем ты притащила в дом эту грязную мышь, я же их не ем!
Клин обиженно запищал на моем плече и, поднявшись к потолку, повис на нем вверх ногами и завернувшись в крылья.
Его маленькому теперь тельцу требовалось довольно много энергии, чтобы восстановить силы, а значит, и много сна.
Я по-быстрому ввела Уську в курс дела.
— Так что покорми нас, и мы снова пойдем искать Филина.

Кот схватился за голову и побежал на кухню, а в дверь тихонько постучали. Я досадливо поморщилась на так не вовремя пришедшего клиента, но все же пошла открывать.
За дверью сидел мокрый и жалкий заяц, прижимающий к брюшку прокушенную лапку.
— Филин…
Тихо сказала я, садясь перед ним на колени, и расплакалась.

Кот, летучая мышь и серый зайчик, чистые и вымытые, сидели на столе и поглощали блюда, приготовленные пушистым поваром.
Я расположилась на полу, обложившись старинными фолиантами, и пыталась найти среди них то единственное, которое бы вернуло прежний вид друзьям.
Кстати, кот уже как-то плотоядно посматривает на Филина, а вчера и вовсе во весь голос заявил, что у нас кончилась крольчатина.

Бедного зайца я потом два часа упрашивала вылезти из-под кровати и еще полчаса кормила с рук свежими листьями салата.
Кот получил по шее и временно ходил без хвоста, который я аккуратно положила себе в тумбочку, пообещав примагичить обратно, когда Уся исправится.
Не поверите, он уже второй день готовил только мои самые любимые блюда — торты с клубникой и большие вазы фруктовых салатов, подаваемых на десерт после рагу из оленины и тики (на плоский круг теста выкладываются кусочки колбасы, мясо, яйца, ну и прочее, получается очень вкусно, по крайней мере у кота).
Но я пока держалась.

Но наконец-то нужное заклинание было найдено, и сидящие на столе и жующие каждый свое Клин и Филин вновь стали самими собой.
Правда, они все так же стояли на карачках, зарывшись лицами в тарелки.
Кот тут же расхохотался, показывая на них лапой.
Пришлось им слезть и вежливо поблагодарить меня, любимую (заграбастать в объятия и садистски душить в течение получаса, громко изливая все чувства в многострадальное ухо).
Когда меня, полуживую, отпустили, я тут же, все еще кашляя, потопала наверх, предупредив напоследок, что тому, кто меня разбудит, шубка кролика покажется далеко не худшим вариантом.
Мне вняли, осознали и толпой пошли грабить кухню, восполнять калории.
Без меня!!!
* * *
Утро выдалось пасмурное, шел дождь.
Я уныло сидела в своей комнате за столом с лежащей на нем открытой наугад книгой о превращениях и смотрела в окно.
Учить не хотелось страшно, и в итоге я решила себя не истязать, захлопнула книгу и серьезно задумалась над тем, чем же заняться дальше. Тихо скрипнула дверь.
— Эль.
Жалостливо проблеял кот.
Я удивленно обернулась. Котик сидел на полу, такой же рыжий, как и при рождении (вчера заклинание захватило и его, сняв с пусика всю мою ворожбу, то есть хвост тоже вырос заново, а старый исчез из тумбочки), и обеими лапками держался за распухшую щеку.
— У меня зуб болит.
— Ну-ка дай посмотрю.
Зуб и впрямь болел, да так, что десна и щека раздулись необычайно.
— Надо идти к целителю. Срочно.
— А может, ты сама?
— Ну давай попробуем, только учти, все, что я умею, это перекачивать свою жизненную силу, а раны организм сам заращивает. У тебя же раны нет — при перекачке силы, боюсь, тебе станет только хуже. Ну так как?
— Пошли к целителю.
Вздохнул котик и доверчиво на меня посмотрел.
— Давай деньги, — улыбнулась я.
Взгляд стал еще более жалостливым, но я совершенно твердо знала, что ни один целитель не станет лечить его бесплатно, так что с мученическим стоном Уська все-таки выделил средства на свое здоровье. И на том спасибо.

Целителя мы искали долго, наведавшись для этой великой цели в их квартал. По обеим сторонам широкой улочки стояли двухэтажные каменные дома, первые этажи которых представляли собой помещения для магазинов, завлекавших прохожих яркой маго-рекламой в витринах, а вторые этажи служили собственно домами продавцов здоровья.
Были, конечно, и трехэтажные, и одноэтажные дома.
Последние занимали зажиточные целители, у которых имелись дома в богатых районах.
Такие каждый день приходили на работу пешком или приезжали верхом.

— Может, зайдем сюда?
Уже отчаялась я, тыкая в витрину, по которой бегал смешной человечек и усиленной жестикуляцией показывал, что заходить надо именно сюда.
— Нет, здесь два этажа, да к тому же деревянные, а значит, дела у хозяина не очень.
— А вот сюда?
Кивнула я на одноэтажное здание напротив.
— А здесь у входа нет клумбы, значит, целитель скупердяй и запросит непомерную сумму.
— Так, все! Мне надоело! В конце концов, я заплачу сама. Пошли!
И я уверенно вошла в тут же приветливо приоткрывшуюся дверь.

— Добрый вечер!
К нам навстречу выбежал с крокодильей улыбкой сам хозяин и немедля подхватил меня под руку.
— Садитесь, пожалуйста, сюда, вот в это креслице…
— Я…
— Нет, нет, я и сам знаю, зачем ко мне пришла такая… гм, очаровательная девушка, я ведь маг!
Мне вдруг стало интересно, и я резко передумала вырываться, подмигнув коту. Тот изобразил улыбку и тут же отошел в уголок, с ужасом разглядывая противоположную стену с кучей всяческих приспособлений для лечения.
Да, иглы, ножницы и особенно набор пил впечатляли.

— Ну, моя дорогая, я вижу, что от вас ушел жених и вас прокляла свекровь, причем уже после смерти.
У кота отпала челюсть, он с жалостью взглянул на меня. Я сосредоточенно кусала губы, чтобы не расхохотаться.
Целитель тут же решил, что это от едва сдерживаемых слез, и бодро продолжил:
— Также я вижу, что вы пришли для снятия этого страшного проклятия! Вы хотите вернуть и наказать неверного жениха.
Кот активно закивал головой, по уши потрясенный услышанным.
— А можно?
Пискнула я и все-таки расхохоталась.

Эскулап удивленно смотрел, как я ржу, сползая из кресла на пол.
— Истерика!
Наконец поставил он диагноз и быстренько сунул мне под нос какую-то
вонючую жидкость.
Я тут же забыла про смех, пытаясь откашляться. Пока я страдала, кот подошел к целителю и робко потянул его за штанину.
— Вообще-то у меня жуб болит, вот мы и пришли.
Человек удивленно посмотрел на кота, потом на все еще кашляющую меня и… расплылся в улыбке.
— Так что же вы сразу-то не сказали?! Так. Где болит?
Вскоре я стояла и наблюдала следующую картину: целитель привязывал один конец веревки к ручке входной двери, а другой конец был намертво замагичен на больном зубе Уськи.
— …и когда кто-нибудь войдет, то вы враз избавитесь от проблемы.

Кот седел на глазах.
— Доктор, а может, не надо?
— Надо, надо, мой дорогой, вы ведь за этим сюда пришли.
— Нет, не за этим точно. Эль, скажи ему! Да как же она отцепляется-то?
— Не трудитесь, мой дорогой, веревка заговорена на крепость и прочность, так что перегрызть ее сейчас попросту невозможно.
— Эль!!!
Уська уже бился в истерике и чуть не плакал, пытаясь перекусить нитку,
но та не сдавалась.
— Ну потерпи немного.
Принялась уговаривать я пушистика, присев перед ним на корточки.
— Больно не будет.
— Обещаешь?
Захлюпал он носом и попытался забраться ко мне на колени.
— Обеща…

Но тут дверь резко распахнулась, и кота мгновенно вынесло наружу. Я успела разглядеть только смазанное рыжее пятно.
— Извините, а у вас от головы чего-нибудь есть?
— Топор.
Прорычала я и побежала к валяющемуся на улице пусику.
Дверь мерно покачивалась из стороны в сторону, привязанная к так и не выдранному зубу.
— Усь, ты как?
Я осторожно приподняла маленькое пушистое тельце и прижала его к себе.
— О-о-о-о-о-о…
Слабо застонал кот и приоткрыл глаза.
— Жуб где?
— Во рту.
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!
Стон был поистине душераздирающим, но тут подошел тот самый целитель и молча дернул за нить. Зуб крэкнул и вывалился из пасти, покачиваясь перед ошарашенным котом.
— С вас пять золотых…

Наверное, я погорячилась, но если он и впрямь маг, то стать из козла обратно человеком ему не составит никакого труда.
Кот мирно сопел у меня на руках, сжимая в лапке выдранный зуб.

Домой мы ввалились усталые, но счастливые.
— Ну как?
Весело поинтересовался Филин, выглядывая из кухни.
На время отсутствия кота он был главным по приготовлению пищи, а потому с энтузиазмом что-то кашеварил, заляпав весь фартук чем-то съедобным.
— Все хорошо.
Улыбнулась я, а кот продемонстрировал свой несчастный зуб.
— Здорово, тогда прошу всех к столу, отметим это знаменательное событие.
Уговаривать никого не пришлось.

— Слушай, Клин.
Поинтересовалась я, подсаживаясь к командиру.
— Меня все гложет мысль: а почему ты тогда, при нашей первой встрече, так уважительно говорил и даже слушал нашего котика? Он же не представляет собой ничего особенного.
— Ты считаешь, что говорящий кот, умеющий читать мысли и чующий следы магии, а также до самой смерти преданный своему хозяину, — ничего особенного?
Я резко задумалась.
— Поверь.
Улыбнулся Клин.
— У нашего друга есть и другие таланты.
Кот почему-то гордо выпятил грудь. Он что, нас слышал?

— А вот и я!
Перед нами появился Филин с огромным подносом и тут же грохнул его на стол, снимая крышку со все еще пузырящейся… пузырящегося… чего-то.
— Это что?
Кот осторожно понюхал приготовленное.
— Это каша.
— А почему зеленая?
— На травках.
— На каких?
Перебила я кота.
— Ну.
Филин смущенно почесал голову.
— На разных.
— Вот и пробуй первым.
Филин покорно зачерпнул свое произведение и мужественно отправил в рот. Мы ждали, затаив дыхание. Филин громко сглотнул и резко побледнел.
— Воды!
Просипел экспериментатор и выхлебал аж полкувшина.
— Я так поняла, что есть это невозможно.
Все одобрительно промолчали, а Филин понуро унес свою стряпню
обратно на кухню.
— У меня там, кажется, оставались булочки.
Вдруг вспомнил Уська и ускакал следом.
А вскоре они оба вернулись с горячим самоваром и полным блюдом
все еще свежих пирогов с ягодами.
* * *

Очередной заказчик появился только через неделю, но если честно, то уж лучше бы он не появлялся вообще.
На этот раз нас посетил не человек и даже не тролль, а самый что ни на есть всамделишный эльф.
Мы даже немного растерялись, увидев на пороге столь высокого гостя, но, когда этот самый гость, ничуть не стесняясь, вошел в комнату и бросил мне на руки свой плащ, как какому-нибудь лакею, я тут же пришла в себя.
Плащ был немедленно брошен на пол, а я еще и садистски прошлась прямо по нему на пути к обеденному столу, все еще недоумевая, как именно он смог войти через нашу зубастую входную дверь, и понимая, что охрану надо срочно менять.
А то уже каждый второй так и норовит зайти куда не просят.
Эльф с ужасом посмотрел на свой изгвазданный плащ и немедленно вытащил из ножен изящную шпагу, буквально закипая от гнева.
— А ну стой, да что ты себе позволяешь, ты хоть знаешь, кто перед тобой?!
Я невозмутимо залезла на белоснежный стол и вежливо ответила:
— Конечно, знаю — олух с длинными ушами.

Кот веселился на полу, с интересом ожидая продолжения концерта.
Друзья уже знали по опыту, что эльф как минимум влип, и не спешили вмешиваться.
— Что?! Ах так, ну берегись, сейчас я проучу тебя, бесовка!
И он храбро рванул в атаку, махая у себя перед носом оружием и пылая праведным гневом.
Я спокойно дождалась, пока парень приблизится на расстояние удара и… колданула.
Вы ведь не думаете, что после той взбучки, которую мне устроили те трое ушастых, я снова полезу в давку.
Ну уж нет.

В итоге у эльфа резко вырос нос.
Раз в десять.
И он попросту перестал что-либо видеть из-за закрывающих глаза ноздрей.
— А-а-а-а!!!
— Эль, ну ты уж слишком жестока.
Поделился впечатлениями Филин и осторожно почесал собственный нос, глядя, как эльф нарезает круги вокруг стола и постоянно верещит от ужаса.
— Да ладно, побесится и успокоится.
— Но ведь он эльф, а значит, твой…
Начал было кот, но я его перебила:
— Ничего он не эльф. Обычный полукровка со слишком правильными чертами лица. Ни один эльф не стал бы наниматься на службу к людям, а тем более быть у них на посылках.
— А с чего ты это взяла?
Удивился мохнатик и запыхтел, взбираясь на стол.
— А с того, что у него из сумки на поясе высовывается уголок письма с печатью, так я думаю, что это нам посылка.

Наконец парень успокоился и обреченно сел на пол, тихо плача от страха и унижения.
Я не каменная. Расколдовала.
— Ну, давай, чего там у тебя?
Парень еще раз на всякий случай потрогал свой нос, окончательно уверившись, что его размер вновь пришел в норму, и тут же встал.
— Меня зовут Пренод, и у меня для вас послание от короля.
— Неужто от самого короля?
Отделился от стены Клин и забрал у Пренода небольшой листок гербовой бумаги, на которую я ранее указала коту.
Парень, воспользовавшись тем, что о нем временно забыли, тут же смылся.

— Ну что там, читай вслух.
Заторопила я Клина, соскакивая на пол и подбегая поближе.
Уська прыгал у наших ног, вопя, что ему не видно. Филину пришлось взять его на руки.
— Значит, так, нас приглашают во дворец, и явиться туда рекомендуется к двенадцати утра.
— А зачем?
Удивился кот, читая мелкий шрифт вверх ногами.
— А затем, что у его величества, монарха Плутовия, есть для нас дело,
причем срочное.
— Ну так и что? В чем проблема?
Удивилась я, глядя на хмурые лица товарищей.

— А в том.
Напряженно сказал Клин.
— Что его королевское величество еще никогда не оставляло в живых тех, кто был посвящен в тайны дворца.
Поскольку я ничего такого не слышал о проблемах с магией в королевском дворце, то либо эти проблемы появились недавно, либо о них просто никому не сказали и до нас свои силы попробовали уже немало магов.
— Здорово.
Пробурчал кот.
— Нас, значит, просят приехать и решить проблемы короля, а за это то ли пристукнут, то ли повесят. Все, я пошел готовить чай.

— Так, может, не пойдем?
Предложил Филин.
— Нельзя…
Клин свернул бумагу и сунул ее в камин.
— За это казнят еще быстрее.
— Да ладно вам нагнетать обстановку, с вами же есть я, колдану пару раз, и все будет прекрасно.
Куча сомнения в глазах моих товарищей мне не очень понравилась.

Утром мы вышли пораньше, причем Клин заставил меня обвешаться
оберегами и амулетами с ранее запасенной силой буквально с ног до головы, так что я сама себе напоминала рождественскую елку, но на все мои возражения он твердил только одно:
— Нам к концу задания может понадобиться вся твоя сила.
У крыльца нас уже ждала, и, судя по громко храпящему кучеру, весьма давно, неказистая карета, запряженная четверкой лошадей.
Карета и лошади были абсолютно черного цвета. Конспирация!

Прокатились мы неплохо, правда, мне не очень понравилось сидеть в темном вонючем нутре и угрюмо размышлять над тем, что же в ней раньше возили: то ли трупы, то ли рыбу, а может, и то и другое, так сказать, совмещая.
Уська по пути попросту высунулся в окно, решив, что пытки уже начались, и то и дело пробовал позвать на помощь редких прохожих.
Те, как и следовало ожидать, шарахались от громко ругающегося рыжего кота, который ехал в черной карете.
— Тпру-у!.. Ну вот, господа хорошие, мы и приехали.
Мы с облегчением выбрались наружу, кашляя и чихая после жуткой вони, а карета плавно поехала дальше к конюшне.

Мы стояли у ступеней шикарного белокаменного дворца с узкими бойницами вместо окон, высокими стрельчатыми башнями и огромным рвом с плавающими в нем крокодилами.
Через ров был перекинут тоненький мостик, в данный момент опущенный специально для нас.
— Блин, а ров-то ему зачем?
Удивился Филин и с интересом склонился над фортификационным сооружением.
Оттуда немедленно вынырнули аж две зубастые морды и попытались ухватить опущенный к ним пальчик.
Кот предложил мне пнуть дурака, чтобы больше не мучился в этой жизни, но Филин услышал и немедленно отошел от края.