ГЛАВА ШЕСТАЯ.
Народ сник. Идея явно была гениальна.
— А на твоих лекциях тебе ничего не говорили?
С надеждой влез Филин.
— Говорили…
Кивнула я.
— Говорили, что ни при каких обстоятельствах маг не должен встречаться с клементом. Лучше воскресить и упокоить все городское кладбище.
Клин резко встал и вышел из-за стола.
— Ты куда?
— В библиотеку. Возможно, там я найду ответ.
И он скрылся наверху. Мы остались втроем, и кот наконец-таки задал самый животрепещущий вопрос:
— Так, ну и кто моет посуду?
Мы с Филином тут же указали друг на друга пальцем.
Как только солнце позолотило верхушки крыш, я тихонько встала, оделась и, навесив на себя сферу абсолютного молчания, выбралась из дома. Снаружи я свернула сферу и как можно быстрее скрылась в арке.
Они были мне не помощниками в предстоящем деле, только маг имел хоть какой-то шанс выжить после встречи с клементом.
Правда, маги, прекрасно зная, сколь мал, этот шанс, еще ни разу с ним не встречались. Однако, если честно, клемент был явлением ну о-очень редким.
Опустив голову, я направилась к одному из канализационных люков и, подойдя поближе, увидела уже сидящих у его края и свесивших ноги вниз Клина и Филина.
На плече Клина, вцепившись в куртку всеми когтями, сидел одетый в странный рыжий комбинезон кот и отдавал последние указания:
— Так, главное тихо. Филин, ты гномий порошок взял?
— Порядок.
— Клин, мы с тобой будем приманкой, я приведу вас к нему и скажу, когда он будет близко.
— Кхм, кхм.
Все разом обернулись и удивленно уставились на меня. Уши подрагивали от напряжения, а черный гибкий хвост раздраженно извивался из стороны в сторону.
— Ну и как это понимать?
Смутился только Уська, у остальных были та-акие честные глаза.
— А-а-а… э-э-ээ…
Начал Филин, но я, просто отодвинув его в сторону, опустила ноги в канализационный люк и приготовилась к прыжку.
Но Клин крепко сжал мне плечо и не позволил.
Я раздраженно взглянула ему в глаза.
— Нет.
— Это еще почему?!
— Ты там все разнесешь.
— Логично.
— Этого делать нельзя.
— То есть вы своим гномьим порошком просто стены посыплете?
Клин смутился.
— Пусти. Без мага вы там и минуты не продержитесь.
— Она права.
Филин явно почувствовал себя увереннее.
— Маг нам не помешает.
Клин только тяжело вздохнул и больше не стал меня удерживать…
Я прыгнула в черный провал.
Первая же мысль: надо было сначала бросить камушек. Но дно все-таки встретило меня, и я, подняв массу брызг, окунулась с головой, больно врезавшись в пол ногами.
Вынырнув и с омерзением отплевавшись, я попыталась не обращать внимания на жуткую вонь и оттереть глаза от налипшей пакости.
И тут я почувствовала, как мне на макушку шлепнулось что-то тяжелое. Это был конец веревки, по которой спокойно спустилась вся остальная команда.
— Ты как там, не утонула?
Я тихо зарычала, борясь с огромным желанием поджечь веревку.
Все наконец прибыли на место и с интересом осмотрели мою с ног до головы вымазанную персону, а кот демонстративно зажал нос.
Им воды здесь было чуть ниже пояса.
— Знаешь, Эль, иногда надо сначала думать, а потом делать.
Скорбно сообщил Клин и гордо пошел вперед.
Филин тихо кашлял в кулак, все еще пытаясь сочувствовать, но явно трясясь от смеха. Настроение было пакостным, и несчастного монстра я уже была готова уничтожить голыми руками.
Мы шли по подземельям вот уже почти час. Кот исправно указывал, что надо идти вперед.
Я перестала чувствовать неприятный запах, не совсем, конечно, но хоть блевать больше не тянуло.
Волосы немного подсохли и теперь всеми силами пытались очиститься от слоя грязи, вытирая одни волоски о другие, в итоге голова у меня сейчас имела очень забавный вид.
— Ну, скоро?
— Эль, потерпи. Я работаю.
Закипел Уська и твердо и уверенно ткнул лапкой в правый проход в очередном разветвлении.
Я принялась ныть и жаловаться стенам на свою несчастную судьбу. Стены молча внимали, видимо сочувствуя.
Вдруг мы остановились.
— Что случилось?
Это Клин, но кот только удивленно вертел головой по сторонам и пожимал плечами.
— Ничего не понимаю, но, кажется, мы пришли.
Клин и Филин тут же вынули клинки, в темноте сверкнули острые лезвия.
— Я его не вижу.
— Я тоже.
Посетовал котик.
Я вздрогнула и медленно опустила взгляд на воду.
— Может, он чуть дальше?
Предположил Филин.
— СТОЯТЬ!!!
Все вздрогнули и застыли, удивленно на меня оглянувшись.
— Он под водой, еще шаг, и у него будет первая добыча.
— Тогда назад?
Предложил Клин.
— Нет, он поймет, что добыча уходит, и всем будет крышка.
— Тогда что делать?!
Заорал кот, с ужасом глядя на темную вонючую массу.
— Сейчас, просто стойте и не шевелитесь.
Рука вытянута вперед, на ладони горит белая искра — моя звезда, окруженная легким облачком серебристого тумана.
Я пошептала, и всю нашу команду накрыло прозрачной сферой, именно сферой, так как-то, что я собиралась сделать, убило бы нас всех.
Искра медленно отделилась от моей ладони и, все еще окруженная полупрозрачной защитой, поплыла вперед. Вот она преодолела барьер и медленно стала опускаться вниз, уже понимая, где находится ее добыча.
Еще секунда — и белое свечение теперь лишь чуть проглядывалось из-под воды.
Я почти ощутила удивленную радость клемента, обожавшего жрать волшебство: куда более питательную материю, чем жесткая и структурированная магия.
— А теперь все замрите.
Возразить просто никто не успел.
Клемент сжал зубы, ловя такую красивую приманку.
И тут же вода вспыхнула, резанув ярким белым светом по глазам. Она вспучилась, пошла пузырями, свет вырвался из ее крови, мгновенно осветил весь туннель, проникая даже сквозь плотно сомкнутые веки, заставляя слезиться глаза, он рванул во все стороны, освещая даже отдаленные изгибы поворотов и собирая, свою давно ожидаемую плату.
Раздался жуткий рев, мне на секунду показалось, что я оглохла, когда из-под воды вырвались, поднимая фонтаны брызг, тысячи и тысячи острых как иглы, длинных белых зубов, они бешено набрасывались на купол, что-то рычали и плакали, и вдруг свет погас…
Зубы замерли, а потом медленно посыпались обратно в воду. Плавая на ее поверхности, они уже были неопасными, но все еще истекали ядом.
— Эль! Эль!
Я не сразу поняла, кто это орет, так как уши по-прежнему плохо слышали.
— А!
— Надо выбираться!
Я непонимающе уставилась на Клина.
Тогда он просто взял меня за плечи и развернул, указывая пальцем на туннель. Из него на нас тихой шелестящей массой шли все выжившие обитатели канализации.
Их можно описать как бред воспаленного воображения. Я была полностью согласна с Клином.
Мы повернулись и рванули со всех ног.
Но уже за следующим поворотом, куда мы выбежали, поднимая тучи брызг и стараясь не поцарапаться плавающие отравленные зубы клемента, на нас шла другая волна обитателей этих мест.
— Чего это они?
Удивился кот, с ужасом наблюдая за приближающимися монстриками.
— Я активировала заклинание, отбирающее жизнь, и они почувствовали это. Убив клемента, заклинание убило еще очень многих существ, пока не насытилось и не исчезло.
Они боятся, что придет и их очередь, и спешат уничтожить угрозу.
— Придется прорываться.
Клин был сама серьезность, а я с ужасом подумала, что магия на исходе и я почти бессильна перед наседающей нечистью.
— Эль, ты сможешь поставить щит за нашими спинами?
Подумав, я кивнула:
— Но ненадолго.
— На сколько?
— Полчаса от силы.
— Ставь. Мы с Филином пойдем впереди, возьми кота.
Мне на руки перекочевал перепуганный Уська.
— Ты идешь сзади и поддерживаешь щит, мы должны успеть. Вперед!
Щит с тихим хлопком развернулся за нашими спинами, отрезав нас от волны монстриков, идущих сзади.
Клин и Филин встали плечом к плечу, затолкав сильно возражавшую меня к себе за спины.
Но я все равно подняла из воды один зуб, истекающий розовым ядом, чтобы не чувствовать себя такой уж беззащитной.
И мы пошли.
Монстры как обезумевшие накинулись на нас, пытаясь достать когтями, клыками, жалами, забить крыльями, клювами.
Они выпрыгивали из воды, падали с потолка, появлялись из мха на стенах и кричали, орали, визжали так, что я порадовалась недавней акустической атаке клемента — хоть уши сейчас не болели.
Два клинка мерно поднимались и опускались, режа и рассекая тела, щупальца, лапы, хвосты…
Руки людей окрасились слизью и чем-то синевато-гнойным, видимо, это была кровь чудищ.
Несколько раз гады проникали через «заслон», но я встречала их ударом отравленного зуба, вручив точно такой же коту. Тот держал его обеими лапами, сильно дрожал, но отражал атаку сверху.
Наконец над нашими головами мелькнул свет открытого люка. Веревка была на месте.
— Эль…
Клин чуть повернул ко мне рассеченное до крови какой-то гадиной лицо.
— Ты должна создать защиту вокруг нас в виде вертикального столба. На пять минут.
Меня шатало и мутило.
Магия буквально утекала последними каплями, и защита за спиной становилась все тоньше и тоньше.
Я уже чувствовала, как острые коготки пытаются пробить ее, будто тонкую пленку, царапая мне шею, ноги.
— Не могу!
Чуть не плача, сообщила я.
— Можешь. Давай!
— Ты не понимаешь… У меня нет сил.
Филин улыбнулся и тихо сказал:
— Не плачь, эльфенок, просто попытайся…
Я вздрогнула и опустила глаза вниз.
Кот с криком:
— «Уй-й-й-я-а-а!»
Насадил очередного крылатого зубастика на уже посиневший зуб клемента.
Ладно.
Я вытащила нож Клина из ножен и решительно полоснула себя по руке.
Кровь зашипела и полилась на воду багровой струей. Монстры, почуяв свежую кровь, будто взбесились и с удвоенной силой рванули на нас, но Клин и Филин пока держались, только прижались ко мне уже вплотную.
Я медленно шептала нужные слова, вызывая свою силу, силу собственной крови.
И она откликнулась, рванула по руке, достигла сердца и пьянящей волною ударила в голову.
— Нет. Не делай этого, не надо.
Это змейка, она подняла золотую головку с рубиновыми глазками.
Я хмыкнула: все вы советчики, когда не надо, но дело уже сделано, поздно что-то менять.
Тонкая прозрачная стена тверже стали, но тоньше шелка окружила и оградила нас от беснующейся нечисти.
Клин бросил меч в ножны, ухватился за веревку и сильными быстрыми рывками рванул вверх.
— Привяжи ее.
Что?
Но Филин уже наматывал веревку вокруг моей груди, и вскоре меня рывками потащило вверх, к такому далекому свету.
Кот ни на мгновение не отцеплялся от моей куртки.
Филин выбрался последним и быстро закрыл тяжелой крышкой канализационный люк.
Щелчки замков — и вот мы уже отрезаны от подземелья.
— Что с ней?
— Не знаю. Эль, посмотри на меня. Меня наконец-то окутала спасительная темнота обморока.
О чем они говорят и почему все расплывается перед глазами?
Ранку на руке защекотало, и, скосив глаза, я увидела, как змейка усиленно ее зализывает мокрым горячим язычком.
— Магическое истощение.
Кажется, это сказал кот.
Не знаю.
Очнулась я в своей собственной постели с мокрым полотенцем на носу и каким-то стареньким дяденькой, который сосредоточенно щупал мой пульс.
— Значит, говорите, слишком много упражнялась в магии?
— Ага, все пыталась превратить камень в воду, вот и доупражнялась, нашли ее в луже в подвале, видимо, все получилось.
Голос кота я бы узнала из тысячи, но даже пошевелить рукой, чтобы отвесить ему подзатыльник, к сожалению, не смогла.
Тряпка зашевелилась, ее вдруг убрали, что-то зажурчало, и уже мокрое полотенце вновь плюхнули мне на лоб.
Вода тут же потекла в глаза и на щеки. Я возмущенно замычала, и на меня наконец-то обратили внимание: две заинтересованные головы — одна седая, другая ушасто-рыжая — повернулись ко мне.
— Ну…
Радостно поинтересовался старичок.
— И как вы себя чувствуете?
Я снова замычала, не очень понимая, почему язык меня не слушается.
— Нет, нет, вам пока рано говорить, но еще пара моих далеко не бесплатных сеансов, и вы поправитесь.
Кот при этих словах недовольно сморщился, но тут дверь приоткрылась, и в нее просунулась любопытная голова Филина, следом влетел он сам, получив хороший тычок от входящего за ним Клина.
Ребята явно рады были меня видеть.
— Ну, как ты, эльфенок, жива? Как нос?
Мне его тут же пощупал Уська:
— Холодный, это хорошо.
— Да?
Удивился старичок, но потом что-то засуетился и, быстро со всеми распрощавшись, решил уйти.
Клин пошел его проводить. Оставив меня беспомощной наедине с этими двумя эскулапами.
— Так, теперь поставим градусник.
Обрадовался Филин и сунул мне что-то холодное круглое под мышку, я протестующее замычала, но мое мнение никто почему-то не учел.
— Ей срочно нужны банки.
— Это как?
Кот явно хотел познать все новое.
Филин объяснил, и они тут же унеслись на кухню.
Я было вздохнула спокойно, но когда они вернулись обратно с четырьмя пятилитровыми стеклянными бандурами, то всерьез забеспокоилась, выразив это активным протестующим:
—"Му-у-у!.."
— Видишь, ей совсем плохо, надо спасать!
Дайте мне только поправиться, и коту не жить!
Притащив откуда-то факел, пахнущий маслом, кот торжественно его зажег, чуть не спалив себе усы и умудрившись бросить его на постель, спеша сбить с шерстки пламя.
Одеяло тут же занялось, ногам стало жарко.
Я уже мычала не переставая, а Филин бегал по комнате с банками и пытался ими прибить огонь.
Наконец он догадался сбросить с кровати покрывало и, открыв рот, уставился на меня, лежащую неподвижно в одной ночнушке.
У-у-у-у!!!
Но тут, к счастью, нас посетил Клин, посмотрел на меня, на догорающее в углу одеяло и замершего с двумя банками в руках Филина и… отомстил за меня!
Филин, получая хорошие затрещины и пинки под зад, бегал взад и вперед по комнате, туша огонь, убирая бардак, моя полы…
В итоге комната все-таки приняла первоначальный вид и меня даже накрыли новым одеялом, после чего кот с Филином отправились отбывать наказание на кухню — готовить обед, а я наконец-то уснула одна в своей комнате.
Проснулась я от мурчания уснувшего под боком кота. Он так сладко спал, согревая бок своим теплом, что временно я простила ему все.
Кое-как подняв правую руку, я нащупала стоящую рядом тумбочку и с трудом открыла верхний ящик.
В нем лежали некоторые мои амулеты, среди которых я раскопала невзрачный, висящий на простой веревке камушек черного цвета.
Сжав его в кулаке, тут же активировала. Сила толчками потекла по моим рукам, возвращая бодрость и способность нормально передвигаться.
Конечно, колдовать я все еще не могла, но и разлеживаться в постели не собиралась, а потому срочно сползла на пол и радостно поковыляла в туалет.
Кот тут же перевернулся на спину, щеголяя рыжим пузом и оповещая окрестности уже не мурчанием, а натуральным храпом.
А, фиг с ним.
В ванной я искупалась, привела себя в порядок, надев единственное купленное платье — черное, с золотыми узорами по подолу и на концах расширяющихся книзу рукавов, которые на локтях были перетянуты тонкой золотой лентой; точно такая же обхватывала талию.
Единственное неудобство — мой хвост.
Портной наотрез отказался делать для него дырку, а потому он сейчас был спрятан под юбкой, что мне не очень-то нравилось.
Спустившись вниз, я никого не встретила и отправилась прямиком на кухню, надеясь разыскать что-нибудь вкусненькое.
В конце концов, каждый волшебник знает — если тебе срочно нужно немного магии, а поблизости нет ни одного ее источника, то просто ешь сахар, ну или что-нибудь сладкое.
Сахар я не нашла, зато с радостным визгом обнаружила в холодильном шкафу с магическим льдом (никогда не тает) целых четыре пирожных, настолько вкусных, что я сразу же все съела, чуть не лопнув при этом.
Когда я доедала последнее, на кухню вошел заспанный кот и удивленно на меня уставился, потом, переведя взгляд на пустой холодильный шкаф, он все же уточнил:
— А что ты ешь?
— Пирожные. Кстати, очень вкусные.
Кот подошел к шкафу и сунул туда свою мордочку.
— А ты что, все их съела?
— Ну… да.
— И мое?!
Гм, нехорошо получилось.
— Ну, в общем да.
— Что произошло.
На кухню спокойно вошел Клин, кот тут же кинулся жаловаться:
— Вот она!
Обвинительный тычок в сторону меня, по уши вымазанную в креме.
— Съела все пирожные. И мое тоже!
По-моему, пушистик сейчас расплачется.
Я покраснела и начала водить носком туфли по полу. Заклинание чистоты честно работало положенный год, убирая из дома весь сор и мусор на ближайшую свалку и расставляя предметы по своим местам, что часто вызывало недоразумения, так как не все помнили, где у той или иной вещи находится свое место.
— Эль?
Я угрюмо насупилась. В конце концов, я больной человек, а они какого-то пирожного пожалели.
А тут еще, и как всегда не вовремя, к нам ввалился Филин и весело попросил посвятить его в то, что тут происходит.
Я не выдержала и вырастила у него на голове изящные бараньи рога, заставив резко побледнеть и схватиться за голову.
— Эль!
Кот с Клином одинаково укоризненно смотрели в мою сторону, но у меня магии вообще не осталось, и я виновато улыбнулась, слыша, как верещит перед зеркалом в зале Филин.
Кот испек еще пирожных, Филин пытался спилить рога, а Клин старательно нас ругал, называя наш дом дурдомом.
Лично я ничего не делала, так как последнее заклинание, пусть и слабое, окончательно обессилило меня, и я уселась в центре мраморного стола в зале.
В результате получилось так, что именно я и встретила следующего клиента.
Это был маг.
Не потому, что у него была длинная седая голова…
Не потому, что в руке он сжимал длинный резной посох с драгоценным камнем в навершии — признак магистра…
А потому, что наша кусачая дверь вежливо перед ним распахнулась и упорно притворялась самой обыкновенной деревяшкой.
Я только хмыкнула.
— Мир этому дому.
— …а я пойду к другому.
Тихо про себя пробурчала я, но все же вежливо поздоровалась.
На чужой голос сбежались все наши и теперь с интересом разглядывали странного посетителя.
Странного потому, что маги такого уровня очень редко заходят в конторы вроде этой.
— Я хочу нанять вас. Кто здесь главный?
Кот важно выступил вперед.
Никто не возражал, у него все-таки только что отобрали пирожное, он совсем расстроится, если еще и сейчас прогонят.
— Я здесь главный.
Колдун удивленно опустил взгляд и увидел нахальную рыжую морду нашего главаря.
— Гм, хм, ну и как вас зовут?
— Уська.
Серьезно сообщил пушистик.
Колдун еще раз подозрительно на нас посмотрел, все еще предполагая, что его банально дурят, но мы стояли (а я сидела) с каменными лицами.
Колдун вздохнул и смирился.
Подойдя к столу, он вынул из-за пазухи свернутый рулон ткани и расстелил его на столе.
Кот тут же туда запрыгнул.
— Вот это место.
И корявый палец ткнул в какую-то точку на карте.
Мы все сосредоточенно на нее уставились.
— И что там?
Поинтересовался Уська, нюхая палец.
Колдун отдернул руку, но ответил:
— Это гора Дрэдров. На ее вершине живет старый дракон, которому дрэдры поклоняются.
В его сокровищнице совершенно случайно оказалась одна очень нужная мне вещица. Добудьте ее, и награда будет щедрой.
Я хмыкнула:
— Вчера орки привезли нам целый мешок золота. Чем ты будешь расплачиваться с нами?
— Вот этим!
Он извлек из-за пазухи большой сверкающий рубин на тонкой белой цепочке.
Мы еще не успели ничего сказать, а кот уже надевал себе это на шею. Я попыталась отобрать, вежливо напоминая об отсутствии у руководителя мозгов, но получила когтями по руке и тихо шипела, придерживая расцарапанную конечность.
— Это еще не все. Если вы выполните задание, то вам будет вручена грамота, подписанная самим королем, согласно которой вы сможете на законных основаниях продолжать зарабатывать себе на жизнь столь оригинальным способом. Если же вы откажетесь…
— То что?
Вылезла я.
Маг ласково мне улыбнулся:
— Вас задушат налогами! При согласии же отменят их сроком на пятьдесят лет.
Филин присвистнул:
— Видать, королю и впрямь очень нужна эта безделушка.
— Мы согласны.
Важно заявил кот, придерживая рубин лапкой.
— Что это за вещь?
Маг достал из-за пазухи маленький плоский камешек и положил его на стол. Потом он провел над камешком рукой, и тут же над поверхностью стола появился странный продолговатый предмет, довольно невзрачный на вид и похожий на обычную флейту.
— Это что?
— То, что позволит вам продолжать заниматься своим делом. Иного вам знать не надо.
Тон мага говорил о том, что больше он и впрямь не скажет.
— Ну что ж, на выполнение задания вам дается ровно один месяц, по истечении которого я приду в этот дом за свирелью.
Так все-таки свирель.
— А вы уверены, что эта свирель лежит в пещере дракона? Вряд ли он давал вам лично рыться в его сокровищах.
— Я уверен.
И маг ушел. Дверь излишне вежливо открылась и выпустила его из дома. А я угрюмо подумала, что нашу охранную систему пора менять.
— Итак, на повестке дня стоит во прос…1
Кот важно ходил по столу, вживаясь в роль крупного начальника.
— …что именно горит сейчас на кухне?
Закончил Филин.
Кот удивленно потянул носом и с криком:
—"Мои пирожные!"
Унесся спасать уцелевшее.
Мы остались втроем и еще раз изучили карту.
Я вообще видела карту чуть ли не впервые в жизни (в лесу эльфам карты не нужны, а в Академии география начиналась лишь на четвертом году обучения), а потому потребовала срочно мне все объяснить.
— Гора Дрэдров находится за вот этим лесом, который почему-то назван Мертвым.
Принялся объяснять Филин (я вздрогнула, прекрасно понимая почему).
— Но в обход него между двумя городами проходит вполне нормальная дорога.
— Между Вессалией и Миртом идет война. Нас попросту повесят, посчитав шпионами.
Перебил Филина Клин.
Я сникла.
— Но и в этот лес я соваться не хочу, а потому мы пройдем западнее.
— Тут болото, — завозмущалась я, тыкая пальцем в зеленое пятно с крупной надписью «БОЛОТО».
— Там живут кикиморы и один мой знакомый леший. Если сумеем договориться, то нас проведут. Так, что у нас дальше?
Клин сосредоточенно склонился над картой.