Возможно, заблуждение о Старом Новом годе, как о чисто русском празднике, популяризировал сатирик Михаил Задорнов, назвавший «Старый Новый год» непереводимым ни на один язык мира словосочетанием. История появления праздника следует из названия — это Новый год по старому стилю, просто «Старый Новый год» — короче.
Его отмечают в Сербии, Черногории, Македонии, Швейцарии и Японии, но не так активно, как на территории постсоветского пространства. Корни Старого Нового года — религиозные. Консервативная церковь продолжала жить по своему календарю после введения григорианского. И только в Японии причина праздника — сельскохозяйственная. Пришла весна — год начинается, пора сеять.
Летосчисление по григорианскому календарю было введено в России в 1918 году, но Русская православная церковь продолжала встречать (и встречает до сих пор) все церковные праздники по старому стилю — юлианскому календарю. 1 января по юлианскому календарю приходится на 14 января современного григорианского календаря. Строго говоря, для православных этот день не столько Новый год, сколько день святого Василия. У девушек считается, что гадания на Васильев день всегда сбываются, и что бы по гаданию не вышло — то и произойдет. А современный Новый год православным праздновать совсем неудобно — он выпадает на Рождественский пост.
Впрочем, в православной Греции праздники без проблем отмечают по григорианскому календарю, 1 января у них и Новый год, и день святого Василия.
Наряду с современным Новым годом, Старый Новый год встречают в Сербии и Черногории, поскольку Сербская православная церковь, как и русская, продолжает жить по юлианскому календарю. В Сербии этот праздник называют еще «Сербским Новым годом» и «Малым Рождеством», а в Черногории — «Правильным Новым годом». Старый Новый год также отмечается и в Македонии (там по юлианскому календарю живет Македонская православная церковь).
В Швейцарии Новый год по старому стилю празднуют в немецкоязычных кантонах. Все по той же причине — неприятия григорианского календаря, но на сей раз протестантской церковью.
Японцы отмечают старый Новый год 4−5 февраля. Там старый стиль — это лунно-солнечный календарь, основанный на китайском летосчислении. Он действовал до 1873 года, пока Япония не перешла на григорианский календарь. Старый Новый год или Риссюн — Начало весны. С этого дня в Японии начинаются полевые работы.
Григорианский календарь был введён папой римским Григорием XIII в католических странах в 1582 году взамен старого юлианского. К текущему числу юлианского календаря добавили 10 дней: следующим днём после четверга 4 октября стала пятница 15 октября. Разница между Юлианским и Григорианским календарями увеличивается на один день каждое столетие, кроме столетий кратных четырем. В феврале 1918 года, когда на григорианский календарь перешла Россия, прибавлять пришлось уже 13 дней. А 1 марта 2100 года эта разница составит 14 дней, с 2101 года Старый Новый год будет отмечаться на день позже — 15 января.