В тридевятом царстве, в тридесятом государстве, в одном забытом богом месте жили люди. Да не столько жили, сколько выживали. Им приходилось постоянно бороться с силами природы, с большим трудом возделывать скудную каменистую почву, отгонять от всходов жадных птиц, издалека носить воду для полива, а еще ураганные ветры и проливные дожди, летний зной и зимняя стужа… В общем, не позавидуешь!
И вот однажды шел через эти края Путник и остановился на отдых в этом самом селении. Приняли его со всем гостеприимством, накормили, чем могли, дали умыться и попить, а потом собрались, чтобы послушать истории о дальних странах. Много удивительного рассказывал Путник, и по всему выходило, что в других краях жители процветают, а тут… Местные только головой качали да языками цокали и жаловались Путнику, что у них все совсем не так, тяжело им тут живется, нерадостно, да ничего не поделаешь — родина… Жалко стало Путнику этих людей, и решил он им сделать подарок. Он достал из котомки коробочку, а из нее — семечко.
— Если вы его посадите и будете прилежно взращивать, через какое-то время из этого семечка вырастет Древо Счастья.
— Древо Счастья? — удивились селяне. — А что это за растение, мы никогда о таком не слышали? Наверное, оно приносит много плодов и может накормить всех досыта? Или его цветы дают нектар для пчел? А может, у него невероятно ценная древесина?
— О, это удивительное растение! — ответил Путник. — Нет, оно не приносит плодов, не распускается медоносными цветами, и у него сама обыкновенная древесина. Но оно приносит счастье. Никто не знает, как это получается, но факт остается фактом. Вы сможете теперь посадить его и убедиться, что это так.
— О! Здорово! Оно начнет разбрасывать семена, и у нас вырастет целая роща Деревьев Счастья! — обрадовались жители. — Тогда мы начнем продавать семена другим народам, и наша жизнь поправится!
— Даже не мечтайте об этом, — остановил их Путник. — Древо Счастья цветет только раз за всю жизнь, после чего дает одно, только одно семечко. И его обязательно нужно подарить кому-нибудь — вот, как я сейчас. Так что у вас будет одно-единственное на всех Древо, и вам придется его беречь.
— Но почему ты не посадил столь ценное семечко сам? — вдруг стали подозрительными селяне. — Наверное, в этом есть какой-то подвох?
— Никакого подвоха, — засмеялся Путник. — Я вырастил Древо Счастья, получил от него семя и понял, что мое счастье — в пути. Я больше не хочу быть привязанным к одному месту, к обыденным вещам и скучным будням. Я оставил своим потомкам могучее и цветущее дерево, и теперь пусть они получают от него счастье. А вы оказали мне уважение и проявили доброту, поэтому я с радостью дарю вам семечко. Надеюсь, в самом скором времени и вы станете процветать!
На следующий день Путник двинулся дальше, а люди выбрали место, посадили семечко и стали ждать. Долго ли, коротко ли, а выросло из него восхитительное дерево — раскидистое, тенистое, благоуханное, радующее глаз своей пышной сочной листвой. И уж так ли совпало, или так было предопределено, но вместе с ростом Древа росло и благосостояние поселян. Да и само селение как-то незаметно разрослось, похорошело и превратилось в город. А его жители распрямили спины, перестали испытывать нужду и стали часто улыбаться и много праздновать. И вот что странно: и природа, и погода, и климат, и почва остались теми же, а вот борьба за существование прекратилась, и началась полноценная жизнь. Появились науки и ремесла, развивалось искусство, наладилась торговля с соседями, а вода на поля теперь доставлялась с помощью искусно придуманной системы ирригации. А по вечерам у Древа собирались местные жители — устраивали пикники, водили хороводы, пели песни, любовались своим сокровищем.
Сокровище… Кто первый начал так называть Древо Счастья, уже и не вспомнить. Но, по сути, спорить с этим было нельзя — конечно, сокровище, а что же еще? А сокровища, как известно, нужно беречь. И поэтому в скором времени вокруг Древа возвели небольшой заборчик — так, чтобы травку вокруг не вытаптывали и корни ненароком не повредили. Конечно, многие были удивлены и даже возмущены, но потом привыкли. Из-за заборчика Древо тоже хорошо видно, и аромат доносится. Тени вот нет, но что тень? Не знали они одну вещь: стоит какой-нибудь процесс запустить, придать ему ускорение — и все, понеслось-поехало… Так и тут: нашелся кто-то умный, кто нашептал правителю, что Древо — не просто сокровище, а сердце города, его драгоценность, и надо бы оградить его от посягательств и случайных вандалов. Их, конечно, пока нет, но вдруг? Так возле заборчика была поставлена стража. Вскоре ее вооружили — а то что за стража, если у нее, кроме грозного взгляда, ничего больше устрашающего и нет?
По закону противодействия, кому-то непременно захотелось обмануть стражу и пролезть за ограду, находились такие смельчаки. Их, конечно, ловили и выдворяли, позже начали наказывать, но среди молодежи все равно даже каким-то удальством считалось пролезть к Древу Счастья, прикоснуться к стволу. Многие говорили, что им это удалось под покровом ночи, но им не верили. И кто-то из таких отчаянных в доказательство своего присутствия однажды вырезал на стволе «Здесь был…».
Что тут началось! Возмущены были все — и власти, и простые горожане. Поэтому решение о возведении купола над Древом было воспринято как должное. Действительно, такому кощунству надо было положить предел! Строительство закипело, и вскоре над Древом соорудили стеклянный купол. Вроде и видно всем, но в то же время недосягаемо. Надо ли говорить, что это положение сохранялось до первого камня, запущенного меткой и недоброй рукой…
Второй купол делали как следует — из желтого камня, которого в окрестностях было завались, с резьбой по бордюру и проходной будкой у входа. А чтобы на Древо не ходили пялиться от нечего делать, в будку посадили билетера и стали взымать плату за вход — хоть и небольшую, но все-таки…
Эта мера оказалась действенной, случаи вандализма совершенно прекратились. Но и счастья как-то поуменьшилось. Сначала незаметно, чуть-чуть, потом все больше и больше… Ведь мы помним — стоит только запустить какой-нибудь процесс, и…
Случилось так, что дорога Путника, что когда-то подарил семечко, вновь пролегла через эти края. А может, он вернулся для того, чтобы посмотреть, как распорядились местные его даром — кто знает? Еще издалека он увидел прекрасный город, дивные здания, зеленеющие поля вокруг, и обрадовался: видать, принес его подарок счастье.
Но когда он вошел в город, то его радость стала увядать: он видел пустые или озабоченные глаза, хмурые лица, напряженные шеи и спины — словно ничего и не изменилось, и жителям приходилось по-прежнему бороться за существование. И тогда он обратился к одному немолодому прохожему:
— Любезнейший, я прибыл из дальних краев, так как прослышал, что в этих местах растет Древо Счастья. Или это ложные слухи?
— Да нет, отчего же, — пожал плечами прохожий. — Вовсе и не ложные. Это наша драгоценность и место паломничества. Во-о-он тот купол — иди на него, не ошибешься. Купишь билет, и будет тебе Древо.
Удивленный прохожий пришел к куполу, купил билет, прошел мимо бдительных стражей и вместе с другими паломниками попал к стеклянному куполу. Дальше хода не было, и можно было только смотреть.
А там… Там еще был заборчик, за которым росло Древо Счастья. Оно было по-прежнему могучее и прекрасное, его листва была сочная и яркая, на него хотелось смотреть и трогать его морщинистый ствол руками, вдыхать его аромат… впрочем, какой там аромат — сквозь стекло?
Путник с недоумением посмотрел по сторонам и увидел множество людей, жадно тянущих шеи, чтобы разглядеть Древо, не пропустить ни одной краски, ни одной детали. Он увидел столик, на котором были разложены листья с Древа, с ценником — 1 монетка за маленький, 3 — за крупный, 5 — за амулет на шнурке. Торговля счастьем шла бойко.
Ему вдруг стало душно и грустно, и он поспешно выбрался на воздух. Тут, возле купола, било многолюдно. Он увидел поодаль группу детей, которые сидели возле белобородого старика и слушали его, приоткрыв рты. Наверное, это был учитель со своими учениками. К ним и направился Путник, пристроился рядом, стал слушать.
— … прошло уже много-много лет, и до сих пор мы все ждем, когда Древо выбросит свой единственный цветок, а потом подарит нам семя счастья, — повествовал старик. — Но годы идут, а Древо не спешит давать семя. Может быть, поэтому мы живем, не видя счастья…
— Но почему, дедушка? — спросил ученик. — Это же несправедливо! Можно ли что-то сделать, чтобы семечко поскорее появилось?
— Никто не знает, — покачал головой дед. — Если дело качается счастья, никто никогда ничего точно не знает.
— Я знаю, — вмешался Путник. — Простите чужеземца за вторжение в ваш разговор, но мне приходилось видеть Деревья Счастья в других местах. Там они растут свободно и дарят всем и свою тень, и свою красоту, и свои невероятные запахи, и просто свое присутствие. Не видит счастья тот, кто прячет его за семью замками. Свобода расти — это и есть счастье. И никогда не сможет быть плодородным Древо, которое растет в неволе.
— Но тогда… ведь тогда кто-нибудь сможет повредить или даже сломать нашу главную драгоценность? —  неуверенно предположил ученик.
— Если эта драгоценность принадлежит всем — вряд ли кто-нибудь захочет лишать себя счастья, — возразил Путник. — Аромат счастья — это такая вдохновляющая штука… Впрочем, это ваш выбор и ваш путь, и я не вправе вмешиваться. Я могу только поделиться своим опытом.
И он поднялся и пошел своей дорогой, а старик и дети смотрели ему вслед.
— Скоро я вырасту, — проговорил один из старших учеников, — и я сделаю все для того, чтобы исчезли все преграды к счастью. Купола будут убраны, забор — снесен, и Древо Счастья снова станет расти для всех. И все желающие смогут каждый миг наслаждаться ароматом счастья!
— Что ж, внучек, силы тебе, веры и терпения, — пробормотал старик. — И в добрый час… в добрый час!