Крепостное право в том или ином виде существовало на Руси с XI в.; в XIX в. это были оброк и барщина.
В первом случае земля находилась в пользовании крестьян, которые, обрабатывая землю, кормили себя и платили помещику оброк.
Помимо земледелия, доход давали лесные промыслы, сбор грибов-ягод, рыбалка, охота. В барщинных имениях крестьяне обрабатывали и господскую, и свою землю, это было тяжело, а порой и непосильно. Тем более что крепостного можно было продать, купить, обменять, женить.

Помещичье хозяйство было натуральным, в нём изготовлялись почти все предметы обихода, вплоть до мебели, одежды и обуви. Покупали только пряности, соль, изюм, миндаль и сахар, в основном для гостей, так как вместо чая заваривали сушёные травки, а вместо сахара употребляли мёд. Покупали также некоторые виды тканей, кожу для обуви и металлические изделия, иногда свечи и мыло.

В услужении в поместье состояли горничные, кружевницы, вышивальщицы, ткачихи, скотницы, птичницы, кучера, лакеи, повара, кузнец, молотобоец, садовники, столяры, портной, башмачник, няньки, гувернантки.

Помещики не истязали крепостных, но случаи помещичьего самодурства были нередки.
Порой между господами и крестьянами складывались патриархальные отношения, как это было у родителей Ф. И. Тютчева и у него самого: крестьяне любили и почитали господ, считая своими заступниками, а те не требовали от них невозможного, помогали деньгами, собирали приданое для дочерей, открывали для них в голодные годы свои амбары.

На большей части Российской империи крепостного права не было: в сибирских, азиатских и дальневосточных губерниях и областях, в остзейских губерниях (Эстляндии, Курляндии и Лифляндии), на Севере (в Архангельской области), в казачьих областях, на Кавказе, в Закавказье, в Финляндии и на Аляске. Там проживала всего четверть населения.

Отмена крепостного права была необходима не только экономически и политически, это был и вопрос нравственный, и вопрос государственного престижа.
Первые шаги были сделаны Павлом I и Александром I в 1797 и 1803 годах подписанием манифеста об ограничении подневольного труда и Указа о вольных хлебопашцах, где было прописано правовое положение отпускаемых на волю крестьян. При Николае I численность крепостных сократилась в силу экономических причин: хозяйствовать при крепостном труде было невыгодно. Однако дворяне-помещики реформы не хотели.

Александр II столкнулся с их противодействием. Крестьяне были отпущены с землёй, но за выкуп; крестьянские наделы в отдельных регионах сократились; помещики получили возможность переселять крестьян на неплодородные земли, лишать выпасов. В течение 2 лет крестьяне обязаны были отбывать прежние повинности, а процесс освобождения затянулся: в 1881 г. свободу ещё не получили 15% от прежнего числа крепостных.

5 марта (по ст. стилю) 1861 г., в Прощёное воскресенье, подписанный императором Александром II Манифест «О Всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей» был обнародован в Успенском соборе Московского Кремля. событие вызвало повсеместное ликование.
Люди христосовались, как на Пасху, а государя приветствовали криками «ура!».

Из Петербурга в губернские города были разосланы флигель-адъютанты с поручением объявлять всюду царскую волю. По 1 экземпляру манифеста получали помещик и сельский староста, который должен был прочесть его вслух крестьянам. Этот момент запечатлён на картине.

Крестьяне многого ожидали от манифеста и не сразу поняли, какой ценой им досталась свобода. ей.
В некоторых губерниях зрели крестьянские бунты. Манифест дал толчок для деятельности так называемых разночинцев — уже начала подрывную работу «Земля и воля», а позднее «Народная воля», применившая кровавый террор ради абстрактных политических целей.
На царя-Освободителя было совершено шесть покушений. Последнее, 1 марта 1881 г., закончилось его мучительной гибелью.

Безответная любовь подобна лунному свету, ласкающему спящую землю: нежна, но недостижима. Это как наблюдать за танцем звезд, зная, что никогда не сможешь прикоснуться к их сиянию.