Холодной зимой 1841 года в Россию приехала Матильда-Летиция Вильгельмина Бонапарт — единственная дочь младшего брата Наполеона Бонапарта. Прибыла она, можно сказать, с родственным визитом: племянница Наполеона одновременно являлась и двоюродной племянницей императора Николая Павловича.

Однако в заснеженную Россию Матильда прибыла вовсе не с целью повидать своего венценосного родственника. Она только что вышла замуж и собиралась в свадебное путешествие в Париж — город ее мечты, где она никогда не бывала. Ведь после «Ста дней», 1 января 1816 года, французским королем Людовиком ХVIII был принят закон об изгнании всех членов семейства Бонапарт из Франции.
После Июльской революции пришедший к власти король Луи-Филипп Орлеанский подтвердил прежний запрет для Бонапартов появляться на французской земле, но для Матильды перед ее свадьбой сделал исключение.

Однако вместо Парижа 19-летняя принцесса отправилась в далекую Россию: ее мужа Николай Павлович немедленно требовал к себе.
Кто же был мужем прекрасной Матильды? Этим счастливцем был Анатолий Николаевич Демидов, известный в Европе как Анатоль Демидов, наследник знаменитой династии тульских оружейников и предпринимателей.

Почти всю свою жизнь он провел в Европе, русского языка почти не знал, был щеголем. Некоторое время Анатоль служил атташе в русском посольстве в Париже, потом в Риме и Вене. После смерти отца в 1828 году вместе с братом Павлом унаследовал огромное состояние, чистый доход с которого достигал 2 миллионов рублей в год. Вместе с братом он основал во Флоренции шелковую фабрику, а отцовскую виллу Сан-Донато под этим городом превратил в великолепный художественный музей.
Как его отец и брат, Анатоль тратил огромные суммы на благотворительность в России и во Флоренции.

Чтобы стать супругом принцессы, незадолго до свадьбы Демидов сам стал принцем, точнее, князем Сан-Донато, купив этот титул у герцога Тосканского Леопольда II. Николай I этого титула не признал; он будет признан только за племянником и наследником Анатоля — Павлом Павловичем Демидовым.

К идее брака с русским миллионером Матильда отнеслась с воодушевлением, увидев в этом возможность начать новую жизнь, а не прозябать при отце, который, по словам принцессы, ею вовсе не занимался. А главное — Демидов жил в Париже, о котором мечтала Матильда, и был сказочно богат. Когда ее кузен Луи-Наполеон спросил, осознает ли она риски, связанные с этим браком, Матильда якобы ответила: «Этот русский мужик может купить всю Францию».

1 ноября 1840 года во Флоренции состоялось бракосочетание сначала по православному, затем по католическому обряду.
После свадебного путешествия в Россию, многие желали счастья новобрачным. Но этому не суждено было сбыться.
Когда Анатоль женился на Матильде, ему хотелось, чтобы у его жены был столь же покладистый характер, как у ее матери.
Матильда, видясь с императором в 1844 и 1845 годах, когда он путешествовал по Италии, жаловалась на своего супруга.
Злые языки утверждали, что после одного публичного скандала Демидов приволок Матильду в спальню, привязал к кровати и выпорол плетью. По другой версии: Анатоль при всех отхлестал Матильду по щекам.

Бурный роман с Демидовым, сопровождаемый взаимными изменами, закончился не мене бурным разводом.
Анатолий Демидов, обличив жену в неверности, потребовал развода без выделения средств на её дальнейшее содержание.

Матильда решила обратиться за помощью к российскому императору.
И Николай I поддержал ее сторону в данном вопросе. Он приказал Демидову выплачивать ей содержание до конца жизни (в размере 200 тысяч франков). Кроме того, Анатоль переписал на имя Матильды два прииска (золотой и платиновый) на Урале, а в 1851 году с ее помощью приобрел первую резиденцию Наполеона на острове Эльба и построил там виллу Сан-Мартино, где создал уникальную экспозицию.

Как ни странно, в дальнейшем отношения между Демидовыми и принцессой Матильдой оставались практически родственными. С бывшей супругой сына Анатолия до конца своих дней дружила и Аврора Карловна. Матильда же всячески поддерживала Аврору после смерти Андрея Карамзин.

Анатолий Демидов умер в Париже 29 апреля 1870 года, в возрасте 57 лет и был похоронен в родовой усыпальнице на кладбище Пер-Лашез рядом с матерью. Так как у него не было детей, титул князя «Сан-Донато» перешёл к его племяннику Павлу Демидову.
Принцесса Матильда присутствовала на похоронах, в ее доме был организован поминальный обед.

Матильда боготворила своего великого дядю и признавала: «Без Наполеона I я бы продавала апельсины на улицах Аяччо».
К слову, Матильда оказалась причастна и к возникновению известного бренда «Картье».
В 1853 г. она купила у неизвестного ювелира Луи Франсуа Картье три брошки. Украшениями она, как водится, похвасталась в своем салоне, и через неделю в мастерскую Карьте прибыла сама императрица Евгения, супруга Наполеона III.
За три последующих года женщины заказали и купили у Луи Франсуа более 150 украшений…

После падения Империи Матильда некоторое время жила в Бельгии, позже вернулась во Францию. На протяжении многих лет принцесса поддерживала отношения с российским императорским двором.

До глубокой старости она сохранила свежий ум, подвижность девушки и любовь к выражениям, не всегда приличным в большом свете.
Она продолжала свои опыты в живописи, интересовалась фотографией, которая, кстати сказать, развивалась во Франции не без ее поддержки.
Фотографировалась Матильда часто, при этом относилась к процессу очень ответственно. Немало ее фотоизображений сейчас хранятся в частных коллекциях.

Матильда родилась в 1820 году в Триесте, воспитывалась в Риме и Флоренции, а умерла в Париже в 1904 году, в возрасте 83 лет.