Сюжет картины иллюстрирует евангельскую притчу, которую Иисус Христос рассказывал своим ученикам.

«Некоторый человек шел из Иерусалима в Иерихон и попался к разбойникам, которые сняли с него одежду, изранили его и ушли, оставив его едва живым.
По случаю один священник шел тою дорогою и, увидев его, прошел мимо. Так же и левит, быв на том месте, подошел, посмотрел и прошел мимо. Самарянин же некто, проезжая, нашел на него и, увидев его, сжалился и, подойдя, перевязал ему раны, возливая масло и вино; и посадил его на своего осла. Привез его в гостиницу и позаботился о нем…» (Лк. 10:30−35).

Притча являет пример исполнения заповеди Божьей о любви к ближнему.
Как следует из притчи, ни священник, ни левит не оказали помощи израненному человеку, не проявили к нему любви, и лишь самарянин — а самаряне были презираемы иудеями — оказал ему бескорыстную помощь.
Правоверие не сводится к формальному исполнению обрядов, но предполагает, помимо соблюдения установленных Богом норм богослужения, послушание Богу, правильное отношение к Богу и ближнему.

Суриков изображает момент притчи, когда самарянин склонившись над несчастным, пытается помочь ему. Вдалеке видны очертания фигуры удаляющегося левита. Художник вводит в картину фигуру слуги, не упоминаемого в притче. Этот дополнительный персонаж, необходим ему для создания уравновешенной композиции.

Самарянин одет в белые одежды, на голове его белая с красной лентой куфья. Он бережно держит на руках избитого путника.
Характеризуя внешний облик самарянина, Суриков использует этнические особенности: лицо с горбатым длинным носом, длинная темная остроконечная борода, слегка выпяченные большие губы и крупные опущенные веки.

Действие происходит в пустыне. Бело-оранжевое небо слепит глаза, раскаленная от солнца пустая безжизненная земля. Вокруг ни души. Оказавшегося здесь, избитого и обобранного путника ждала бы неминуемая смерть, если бы не пришедший вовремя самарянин, который помог несчастному человеку добраться до гостиницы, да еще заплатил гостиничнику, чтобы тот присмотрел за больным и обеспечил ему необходимый уход.

Полотно, изображающее евангельский эпизод, способно пробудить в зрителе сострадание к несчастному и благодарность к оказавшему ему помощь. Эта благодарность не стеснена никакими внешними соображениями о том, «правильно» или «неправильно» верует милосердный человек.

За это произведение художник был удостоен малой золотой медали Академии художеств. После окончания учебы Суриков подарил картину П. И. Кузнецову, своему «самарянину», в знак глубокой благодарности за оказанную ему поддержку во время учебы в Академии; так работа оказалась в Красноярске.

* Самаряне (самаритяне) — этно-религиозная группа, проживавшая на западном берегу реки Иордан.