Константин Васильев не был известен в Советском Союзе практически до времени распада государства. Его художественный метод, приёмы, темы и образы его картин не соответствовали канонам социалистического реализма — единственного метода, допустимого в советской живописи.

«Северный орёл» — картина, наиболее полно воплотившая творческую концепцию Васильева.
В ней человек представлен как неотъемлемая часть природы.

История картины широко известна. На её создание художника сподвиг рассказ друга о встрече в лесу с огромным орлом. Властный, пристальный взгляд птицы заставил охотника невольно отступить, признав за орлом право хозяина этих мест.
Услышав эту историю, Васильев тут же сказал, что создаст полотно на этот сюжет.

***
«Когда в условленное время Васильев снял с полотна покрывало, в комнате воцарилась необычная тишина.
Друзья предполагали увидеть какую угодно птицу, но… мужика с топором никак не ожидали. … Зрителя буквально сверлил орлиный взгляд мужественного человека, властелина тайги, одухотворяемого природой и одухотворяющего первобытную стихию леса своим трудом, мужеством и волей.
Картина радовала сияющим тоном, поражала сложностью тончайшей игры света в бесконечном узоре инея, заснеженной хвои, веток, стволов».

Анатолий Доронин,
из книги «Константин Васильев. Жизнь замечательных людей».

*
Цивилизация почти не коснулась мужчины: борода, усы, длинные волосы, чёлка спадает на густые брови. Неприветливый взгляд из-под сурово насупленных бровей направлен на чужака, пришельца, потревожившего покой северных лесов, вторгшегося в чужие владения. Грозный облик хозяина, «царя природы», дополняет лежащий на плече топор.

Присутствие орла всё же ощущается в этой картине. Сверлящий, зоркий, царственный взгляд могучего славянина так же пронзителен и горд, как взгляд орла из рассказа охотника.

Горбатый нос напоминает клюв хищной птицы. Но больше всего на полотне крыльев. Это и широкий ворот полушубка, и раскинутые в стороны лапы елей, которые не сгибаются под тяжестью снега, а, напротив, чем выше, тем больше изгибаются кверху, напоминая о полёте.

Человек в изображении Васильева наделён огромной внутренней силой. Это хозяин, властелин своей земли, её защитник, воплощающий в себе мощь и суровую красоту северной природы.

Картину отнесли к новому для творчества художника направлению живописи — символическому реализму.