Владимир Маковский, яркий представитель передвижников, по праву считается мастером легких жанровых зарисовок.

Во второй половине ХIХ века живопись во многом сближается с литературой, что выражается в усилении сюжетного начала и внимания к психологическим характеристикам модели. Одновременно продолжает развиваться жанр реалистического пейзажа.

В картине «Варят варенье» художник берет за основу незамысловатый сюжет, совмещая его с пейзажем настроения.
Маковский забавно обыгрывает слишком серьезное отношение персонажей к своему делу. Причем это отношение проявляется не только в выражениях лиц портретируемых, но и в их живых, характерных позах.
Жена, похоже, чем-то озадачена, зато муж излучает полную уверенность в том, что он профессионал в вопросах приготовления варенья.

Действие происходит на залитом солнцем участке, в тени развесистой березы. Вокруг течет привычная дачная жизнь: распахнутые настежь двери сарая, прислоненный к стволу дерева садовый инвентарь — все говорит о том, что приготовление варенья — это приятное и редкое событие, ради которого «старички» с удовольствием оторвались от своих повседневных забот.
Всполохи и блики яркого солнца на земле и на ветвях березы, нежная, трепещущая зелень на заднем плане придают картине «настроение» и отражают теплое, чуть ироничное, отношение автора к ее персонажам.
Солнечный пейзаж сглаживает пафос происходящего, вызывая у зрителя улыбку.
Дочь П.М. Третьякова В.П. Зилоти считала эту работу одним из самых живописных произведений В. Маковского.