Солнце поднималось над морем неспешно, будто разгорячённая купальщица, выныривающая из морских глубин и не спешащая возвращаться на песчаный пляж, а решившая ещё немного понежиться в ласковой морской воде. День обещал быть жарким, но не удушливой испепеляющей жарой, а добрым теплом, пробуждающим к жизни и побуждающим мечтать.

Тоня вынырнула из объятий Димы и сладко потянулась. Хотелось, конечно, поваляться ещё, но их ждал насыщенный день: нужно было посетить Мессину, а точнее, — взглянуть на подлинники Караваджо, ради которых они, собственно, и приехали из холодной Москвы на жаркую Сицилию.

— Вставай, лежебока! — Тоня шутливо взъерошила волосы мужа. — Автобус через час, не успеем — считай, зря приезжали!

Димка промычал что-то во сне и повернулся на другой бок. Тоня с досадой махнула рукой и отправилась в душ…

… От Солнца отделилась неясная тень, похожая на шаровую молнию. Тень меняла форму, пока, наконец, не превратилась в огненно-рыжую кошку. Голову зверя венчала корона, а шею украшало жемчужное ожерелье. Кошка выгнула спину, поточила когти о прибрежный валун и неспешно отправилась в сторону старых двориков Мессины. Сегодня она славно поохотится, пришло время новой добычи…

Молодожёны едва успели на автобус. Раскрасневшиеся, совсем ещё юные и такие счастливые! Димка придерживал Тоню за талию и рассказывал, рассказывал… Он с жаром шептал Тоне, что когда-нибудь сбудется их общая мечта, мечта искусствоведа и фелинолога, и они откроют собственную художественную галерею, посвящённую кошкам. Тоня щурилась и блаженно улыбалась. Как же всё-таки хорошо: ехать вот так, в дребезжащем автобусе, с любимым, и думать о будущем…

Фелиция (а именно так звали огненно-рыжую солнечную кошку) подошла к раскидистой оливе, в тени которой спасались от начинающейся жары бездомные кошки.

— Ну что, дорогие мои, — вкрадчиво начала Фелиция — Вы прекрасно знаете, что означает моё появление… Мне нужна добыча, и ваше время пришло…

Самый старый кот тяжело поднялся на негнущихся лапах:

— Фелиция, я готов. Но пощади молодых — Люси, Джузеппе. И, да, — а если человек…

— Во всём мире не найдётся ни одного человека, который захочет спасти вас ТАКОЙ ЦЕНОЙ, — презрительно фыркнула кошачья богиня. — У вас земной час времени, после чего я забираю вас в Царство Вечного Огня. Я голодна.

Старый кот лишь застонал. Он и сам понимал. Что их шансы выжить стремятся к нулю…

Тоня с Димой любовались кривыми древними улочками Мессины, когда им под ноги бросился серый полосатый кот. Девушка едва не споткнулась о невесть откуда взявшийся мохнатый комок.

— Люди, помогите нам! — взмолился кот.

— Ты умеешь говорить?! — изумлённо воскликнула Тоня — Но… как?!

— Когда тебе и семье угрожает смертельная опасность, — и не такому научишься. — рассудительно заметил кот. — Люди, только вы можете спасти нас. Но вам предстоит заплатить очень высокую цену. Не думаю, что вы согласитесь…

— Всё, что угодно! — горячо воскликнул Дима, специалист по кошкам, обожающий этих животных до умопомрачения. — Что нам нужно делать?

— Нет, — грустно сказал кот — На это не пойдёт ни один из людей. Я знаю. Я стар, и видел много вашего брата… Вам всегда были дороже собственные шкуры, только животные могут жервовать жизнями ради других, а вы… вы разучились…

— Жизнями?! Кот, не пугай! — Дима встревожился. Не за себя он боялся — переживал за любимую. Он украдкой взглянул на Тоню. Девушка улыбалась, едва заметно, словно Джоконда…

— Что мы должны сделать? — повторил Дима.

Из тени выпрыгнула огненно-рыжая кошачья богиня.

— Мои условия таковы: я подарю жизни этим троим в обмен на вашу. Не бойтесь: вы не канете в небытие — я не столь жестока и кровожадна. Напротив, вы останетесь в земной вечности. На несколько веков, во всяком случае, точно. Вечная жизнь, вечная любовь… Вы станете примером для всех влюбленных мира, с вами будут фотографироваться, и вы никогда не состаритесь… Думайте, у вас есть пять минут.

— А в чём же подвох? — спросила Тоня — Пока всё звучит просто прекрасно!

Фелиция величественно села, обернув хвост вокруг туловища.

— Подвох, как вы говорите, будет лишь один: вы будете и не будете людьми одновременно… Да, сегодняшняя охота обещает быть крайне удачной…

— Мы согласны, что бы это ни значило, — после секундной паузы озвучил мысли обоих Дима — Сохрани жизнь этим прекрасным сицилийским кошкам!

— Хорошо, — Фелиция подошла к паре поближе. — Присядьте на скамейку. Не бойтесь ничего… До встречи в вечности!

Кошка сняла с шеи жемчужное ожерелье и взмахнула. Юноша и девушка замерли. Фигуры их начали покрываться слоем бронзы и, спустя несколько минут, любопытный взгляд уловил бы лишь новый памятник: два юных ангела, приобнявшись, сидят на скамейке.

А к солнцу летела огненная кошка, по пути превращаясь в шаровую молнию. Охота была прекрасной…

Выжившие коты, подняв морды к небу, провожали Фелицию. А бронзовые фигуры, казалось, чуть заметно улыбались… Они-то знали, что всё сделали правильно…

P. S. Памятник влюбленным в Ботаническом саду Таормины пользуется огромной популярностью среди туристов, считается, что, если потереть на счастье любую часть скульптуры, то впереди вас ждёт счастливая семейная жизнь.