Последняя попытка

Портал выплюнул меня прямо на каменный пол. Я больно ударился коленом, но тут же вскочил на ноги и высморкался в рукав холщовой рубашки. Сейчас не время слюнтяйничать! Мне предстоит самая первая в игре схватка. Я схватился за рукоятку меча. Ржавое лезвие со скрежетом вышло из ножен. Начальный уровень; на нем лучшего оружия, увы, не положено.

Несколько минут ничего не происходило. Просторный зал с выложенными цветной плиткой стенами казался совершенно пустым. С потолка, успокаивая и умиротворяя, лился пастельный желто-красный свет — строители каменного мешка без окон и дверей не поскупились на магические кристаллы. Достать бы один такой — его можно обменять на самые лучшие доспехи и меч.

Терпrий запах, похожий на аромат полыни, защекотал ноздри. Я чихнул и провел по губам ладонью.

В дальнем конце зала возникло черное облако, и мне показалось, что в нем скрыто все самое страшное, чудовищное, злое, что может быть на свете. Я закричал, но мой собственный голос закаркал откуда-то издалека. Я мысленно попрощался с жизнью.

Черный туман растекся по полу бесформенной кляксой. В ее середине возникло существо размером с два поставленных друг на друга небольших грузовика. Красные глаза на свиной голове со сверкающими бивнями горели злобным огнем. На слоновьих ногах поблескивали стальные накладки — монстр был с ног до головы закован в броню. В его странно тонкой, почти изящной руке сверкало и переливалось разноцветными огнями незнакомое мне оружие. Когда я пригляделся, то не сдержал улыбку: чудовище собралось драться метелкой для смахивания пыли! Кажется, она называется пипидастр.

Но мне тут же стало не до смеха. Монстр раскрыл пасть и произнес низким, но удивительно приятным мужским голосом:

— Так. Да сколько ж вас здесь, баранов? — и, грохоча доспехами, ринулся на меня.

Я трижды пожалел, что взял класс воина. Начальная ловкость у него нулевая. Вор или, на худой конец, бард, справился бы с таким противником куда лучше.

Все же мне удалось отскочить в сторону — спасбросок! Монстр промчался мимо, споткнулся и загремел по полу. Я размахнулся и, что есть силы, ударил его мечом. Тупое лезвие не оставило на броне даже царапины.

Монстр поднялся и погрозил мне длинным, узловатым пальцем с похожим на наконечник копья когтем. Сверкнул пипидастр. Я перелетел через весь зал и врезался в стену. Удар вышиб из меня дух. Хрустнули ребра, спину пронзила сильная, как цунами, боль. Магические кристаллы на потолке расплылись в цветные пятна. Я сполз на пол. Ноги не слушались, мне удалось пошевелить лишь пальцами рук. Изо рта хлынула кровь. Кричать я уже не мог.

Снова загремели шаги чудовища. Монстр схватил меня за ноги, легко, без видимых усилий поднес к своей усеянной клыками пасти и перекусил пополам. Магические кристаллы погасли и превратились в самую обычную масляную лампу.

Ее держало жуткое создание — массивный человек с головой ящерицы. Чешуя на его руках в тусклом, дрожащем свете казалась почти черной. Время от времени из безгубой пасти показывался раздвоенный язык. Секунду он бабочкой трепетал в воздухе и тут же бесследно исчезал.

Надо мной склонился еще один оживший кошмар — костлявый мужчина в зеркальных очках-блюдцах. Совершенно лысый череп, утыканный трубками и металлическими скобами, сверкал восковой желтизной.

В стеклах очков отражалась пепельно-серая харя с черной всклокоченной бородой и спутанными, растрепанными волосами. Под запавшими глазами темнели мешки. Да, я

совсем не похож на того благородного красавца, которого предложила мне игра как персонажа.

— Приветствую тебя, друг, в таверне «Язык толстяка»! — сказал ходячий ужас высоким, но не визгливым, тоном. — Я — доктор Кадавер. Моя задача восстанавливать тебя после схватки, которая закончилась… гм… неудачно. Разумеется, за вполне посильную мзду. Как ты себя чувствуешь? Попробуй пошевелить конечностями.

Я лежал на простом деревянном топчане без матраса. Подушкой мне служил круглый и довольно жесткий чурбак. Я поднял руку, потом несколько раз согнул и разогнул ноги. Как же здорово, когда ничего не болит!

— Порядок. Спасибо, — прошептал я сухими губами и ткнул пальцем в человека-ящерицу. — А это кто?

Доктор покопался в моей сумке, вытащил несколько серебряных монет и протянул их своему помощнику.

— Познакомься с Зорко, моим ассистентом и охранником. Сейчас он отведет тебя к порталу, а там — новая схватка.

— Минуту! — вскочил я. — С тем же чудовищем? Но его невозможно убить!

Кадавер и Зорко переглянулись и ухмыльнулись. Одновременно.

— Конечно, невозможно, — развел руками доктор. — Ты же начального уровня, а чтобы получить хоть какой-то шанс на победу, нужно иметь пятидесятый. Хрюкель — противник восьмидесятого уровня!

— И как мне получить этот уровень?

— В твоем случае никак. Посмотри сам: ты ударил Хрюкеля один раз, но урона не нанес. Значит, не получил ни опыта, ни серебра.

— А как же прокачка? Игра должна подбирать противника, равного мне по уровню! Ну, хотя бы такого, которого я мог бы победить!

Зорко покачал плоской головой и произнес глухим, как из могилы, голосом:

— Тебя никто не тянул за пипидастр выбирать в меню игры «Полный реализм». Теперь здесь все как на самом деле. А где ты видел, чтобы жизнь подбирала равного противника? В реале тебя сразу кидают в пасть акулам. Впрочем, Хрюкель дал тебе фору — он сражался метелкой от пыли. Иначе он расплющил бы тебя первым же ударом боевого молота.

— Но всегда есть шанс! — уцепился я за соломинку. — Бывает, и простой служащий выбивается в топ-менеджеры! Я даже знаю одного такого! Да полстраны его знает!

Доктор мерзко рассмеялся, будто провел по стеклу напильником:

— Вот именно, что полстраны знает. А сколько на одного пройдоху приходится тех, кто всю жизнь обречен сидеть в конторе, печатая служебные записки и накладные за копеечную зарплату? А сколько потеряли работу? Ты наивно считаешь, что станешь счастливчиком? Тогда у меня для тебя плохая новость: без связей никуда не пробиться. Равные возможности — чушь, галиматья! У тебя есть знакомства среди создателей игры?

Меня нисколько не удивило, что доктор разбирается в топ-менеджерах и накладных: как одушевленная игровая сущность, он знает то, что знает его программист. Так часто бывает — я читал об этом в журналах, посвященных созданию систем виртуальных реальностей.

— Нет, — прошептал я. — Знакомств у меня нет.

— То-то и оно. Но у меня есть и хорошая новость: еще на одну попытку сразиться с Хрюкелем монет у тебя наберется. А вот для тренировок с опытными наставниками и прокачки уровней твой капитал слишком скуден.

— Я ничего не понимаю. Какой во всем этом смысл? Для чего посылать игрока на убой? Это же совершенно неинтересно!

— Как ты думаешь, для чего разрабатывают игры? Для чего создана виртуальная реальность с ощущениями? Разумеется, для прибыли. И вовсе не твоей, глупыш, а софтверной компании. Почти уверен: сейчас твои родственники бегают, как сумасшедшие и собирают нужную сумму, чтобы купить тебе монет на оплату прокачки. Ведь если ты окончательно умрешь в игре, то умрешь и в жизни. В крайнем случае, лишишься

рассудка. Но для компании это даже лучше. Живые органы… хе-хе… стоят куда дороже консервов.

Я вдруг понял, что доктор Кадавер объясняет эти прописные истины каждому пациенту.

— Но это убийство! — закричал я. — И шантаж!

— Ты сам подписал отказ от ответственности. И согласие на донорство. Чем меньше буквы, тем больше они значат. К тому же ты и так убиваешь себя, сутками пропадая в виртуальной реальности. Так какая разница, как быстро это происходит?

— А могу я взять кредит? А если…

— Мы и так потеряли много времени, — перебил меня Кадавер вместо ответа. — У меня сегодня еще три пациента. Зорко! Ношаут! Ношаут!

Человек-ящерица схватил меня за ноги и потащил к сияющему в коридоре порталу. Я истошно вопил, не переставая: ведь у меня не было родственников.