Русский художник-реалист Константин Аполлонович Савицкий прославился, главным образом, своими жанровыми картинами с тонкими психологическими характеристиками. Одной из таких работ является полотно «Темные люди». Картина была задумана ещё в 70-х годах — сохранились эскизы. Однако завершил работу мастер только спустя 10 лет. Это так в духе Савицкого: увлекаться идеями, пробовать, переключаться на другое, чтобы после вернуться к задуманному.
Художник изображает в лодке троих мужчин, профессия которых бесконечно далека от благородной. Разбойники, контрабандисты, беглые каторжники? Автор называет их просто «темными людьми», предлагая зрителю самому решить, кто перед ними.
Лица героев нарочито грубые, предельно настороженные. Кажется, природа вторит их состоянию — можно заметить жесткую недвижимую осоку, заросли которой почти закрывают солнце.
Савицкий практически никогда не отмечал в героях какую бы то ни было национальную принадлежность. Но в представленной картине можно заметить серьгу в ухе одного из разбойников, а также богато украшенную рукоять кинжала, заткнутого за пояс. Это явный намек, что мужчины принадлежат к лихой когорте разбойничьей казачьей вольницы.
Подозрительные лица в лодке выглядят достаточно кровожадно — лохматые брови, колючие взгляды, борода. Вот один потянулся к ружью, самый молодой. У его колена вальяжно раскинулся старый разбойник. Он одет в диковинную восточную одежду, которая когда-то была красивой и богатой, а теперь напоминают лохмотья.
После передвижной выставки, где впервые были представлены «Темные люди», Савицкий переписал полотно, немного смягчив грубые черты героев.
Известно, что живописец некоторые свои работы дублировал, преподнося их своим друзьям.
Эта картина так и осталась в единственном экземпляре. В 1891 году приятель Савицкого, коллекционер И. Цветков, попросил выполнить для него дубль, но автор ограничился лишь эскизом.
