Мария Федоровна — императрица, вторая супруга российского императора Павла I.
Мать трёх российских официальных императоров: Александра I, Константина I и Николая I, а также внучатая племянница Фридриха Великого.
Она родилась в семье коменданта замка Щецин (бывший Штеттин), где также родилась русская императрица Екатерина Великая, и провела детство в скромном имении Этюп на территории Франции.

Софи Доротея выросла в Трептове в Померании, где её отец, прусский генерал, имел свою резиденцию, а с 1769 года — в Мёмпельгарде, где она вместе со своими одиннадцатью братьями и сёстрами получила хорошее образование.

По желанию императрицы Екатерины и Фридриха II Прусского был заключён брак с наследником российского престола великим князем Павлом.
23 июля 1776 года в Берлине состоялась церемония помолвки, а 7 октября в Санкт-Петербурге — свадьба, после того как принцесса перешла в православную церковь и приняла имя Мария Фёдоровна.

Окружающим казалось, что великий князь получил идеальную подругу. Ее миловидность, доброжелательность и желание угождать мужу и свекрови быстро делали свое дело: наследник выглядел влюбленным и счастливым. Екатерина не могла нарадоваться на юную пару; ее отношения с сыном заметно улучшились.

Современники отмечают, что в отличие от других немецких принцесс, Мария Федоровна представляла собой пример совершенства во всем: в науках, обхождении, манерах. Так, спустя всего лишь три недели после помолвки, она прислала жениху собственноручно написанное письмо на русском языке, практически не содержавшее ошибок.

Супруга Павла I описывается современниками как высокая, статная женщина, близорукая и слегка склонная к полноте. Даже во время беременности она носила парадное платье, чтобы выглядеть достойно и аккуратно, а свободное время проводила за перепиской, вышиванием и изучением медальерного искусства под руководством известного в Германии художника-медальера Лампрехта.
Еще будучи принцессой Вюртембергской, Мария записала в дневнике («Philosophie des femmes»), что женская «философия» должна состоять не в обширных знаниях, а в «умении воспитывать в добрых нравах детей, вести хозяйство и блюсти в расходах бережливость».
Этой «философии» она следовала вплоть до восшествия Павла I на престол.

В период с 1777 по 1798 год Мария родила четырёх сыновей и шесть дочерей, среди которых были будущие цари Александр I и Николай I. Супруги-наследники престола, которых царица ограждала от любого участия в государственном управлении и от каких-либо публичных обязанностей, сначала жили в Гатчинском дворце, а позже — в Павловске.
Здесь шотландский архитектор Кэмерон в 1780–1782 годах построил дворец, который, в значительной степени в соответствии с замыслами Марии, получил богатое внутреннее убранство в классицистическом стиле. Рядом с дворцом, опять же при активном участии
Марии, был разбит первый в России парк в английском стиле, во многом напоминавший ей родной Мёмпельгард.

Мария Федоровна не стремилась заниматься политикой, а ее любимым занятием было обустройство семейного дома в Павловске. Здесь она организовала первый в России литературный салон и занималась изобразительным искусством, став первой русской художницей.
В 1781–1782 годах Павел и Мария совершили своего рода образовательное путешествие по Австрии, Италии, Франции, Нидерландам, Мёмпельгарду и Вюртембергу, где герцог Карл Евгений устроил в их честь торжественный приём.

У Марии Федоровны не было врагов или недоброжелателей. Она пользовалась уважением Екатерины II и своего супруга, несмотря на его интрижки с фрейлинами, например, с Екатериной Нелидовой или Анной Лопухиной.

Нравственная связь между супругами рухнула окончательно, когда после кончины Екатерины Павел узнал, что Мария Федоровна была в курсе планов матери об отстранении его от трона.
Быт семьи мало изменился и семейный климат не улучшился после восшествия на престол. Появление на свет малышей, которые теперь всецело принадлежали родителям, тоже ничего не изменило, хотя Павел был волен обращаться с ними, как хотел — «брал их на руки, танцевал с ними вокруг комнаты, словом, делал все, что нежный и любящий отец делает со своими детьми».
После рождения Михаила Павловича по запрету медиков августейшее семейство прекратило интимные отношения. Соблюдались только условности света, и Мария Федоровна умоляла мужа: «Я ограничиваюсь лишь единственной просьбой относиться ко мне вежливо при публике».

В итоге — красивая, образованная, молодая императрица, самостоятельно распоряжавшаяся делами и капиталом, потерпела полный крах своей семейной жизни. Она была слишком правильна, а потому — слишком скучна.

Когда Павел стал императором, после смерти Екатерины (1796 г.), он, вероятно, из-за своей болезненной натуры, стал осуществлять всё более произвольное и деспотическое правление, которое, уже через пять лет, 24 марта 1801 года, закончилось государственным переворотом, в ходе которого он погиб. Его преемником стал старший сын Марии, царь Александр I.

После убийства Павла I в 1801 г. вдовствующая императрица, как царица-мать, сохранила свой высокий ранг, добилась от сына удаления заговорщиков из столицы.
Но она по-прежнему не вмешивалась в вопросы государственной жизни.

С течением времени, беды и потери изменили характер Марии Федоровны: она пережила мужа и пятерых из десяти детей. Взгляды ее постепенно менялись, и это привело к созидательным занятиям благотворительной и образовательной деятельностью на пользу России, послужило основой для формирования идиллического образа императрицы-благодетельницы, который прочно вошел в историю.

Павел при жизни передал своей супруге высшее руководство женскими учебными заведениями и приютами для подкидышей.
Мария Фёдоровна основала новые учебные заведения для девочек и многочисленные благотворительные учреждения для больных, вдов и сирот, а также с усердием заботилась об их материальном обеспечении и надлежащем уходе. Она стояла у истоков Императорского человеколюбивого общества, Повивального института, училища ордена святой Екатерины, а также ряда других филантропических заведений.

Императрица выдала своих дочерей замуж в немецкие княжеские дома и в голландскую королевскую семью, а также способствовала налаживанию других европейских семейных связей — что стало вкладом в поддержание и укрепление германо-российских отношений.

Вдовствующая императрица Мария Федоровна скончалась от инсульта в 1828 г. в возрасте 69 лет. В день ее смерти, 24 октября (5 ноября), царствующий император Николай I издал манифест, уведомляющий всех граждан империи о кончине государыни.

Марию Федоровну похоронили 13 ноября в Петропавловском соборе Санкт-Петербурга.
В память о покойной матери император Николай I в 1828 г. учредил «Мариинский знак отличия беспорочной службы», которым награждались лица женского пола, усердно трудящиеся в учреждениях Императрицы Марии.
В честь Марии Федоровны названа Мариинская водная система (водный путь между Волгой и Балтийским морем) и Мариинская больница Санкт-Петербурга.
Нынешний город Мариуполь был переименован из основанного в 1778 г. Павловска в честь жены великого князя Павла после того, как сюда переселились свыше 20 000 православных греков из Оттоманского Крыма.