Хозяйка литературного салона, писательница, поэтесса, певица, композитор, видная фигура русской культурной жизни первой половины XIX века.

«Царица муз и красоты,
Рукою нежной держишь ты Волшебный скипетр вдохновений,
И над задумчивым челом,
Двойным увенчанным венком,
И вьется и пылает гений».

А. С. Пушкин, 1827

Родилась Зинаида Александровна в Дрездене, в семье дипломата, мецената князя Александра Михайловича Белосельского-Белозерского и Варвары Яковлевны, урожденной Татищевой, умершей при родах.
Получила прекрасное образование, увлекалась музыкой, живописью, литературой. С детства плохо говорила по-русски, но прекрасно владела французским, итальянским, английским, греческим языками. Впервые в Россию приехала лишь в 17 лет.

В 1808 году, будучи фрейлиной, она состояла при королеве Луизе Прусской.
Выйдя 3 февраля 1811 года замуж за егермейстера князя Никиту Григорьевича Волконского, она вместе с мужем и родившимся в 1811 году сыном Александром сопровождала Александра I во время его заграничных походов, побывала в Лондоне и Париже.
Зинаида Александровна была известна своим сценическим и музыкальным дарованием, обладая чудным контральто, исполняла на сцене частных театров оперы Россини, блистала на Венском конгрессе, позднее — на Веронском.

С этого времени установились между нею и Александром I дружеские отношения и началась переписка, продолжавшаяся до его смерти.
Безусловно талантливая женщина, как все неординарные личности являлась человеком противоречивым.
В свой итальянский период жизни Зинаида Александровна открыла несколько школ для бедных детей, приют семейного типа недалеко от фонтана Треви, кстати первого на тот момент в Риме, усыновила в Лондоне мальчика беспризорника, вырастив его наравне со своим единственным сыном Александром. Владимир Павей, так его звали, после смерти княгини, остался навсегда в Италии и был членом папской гвардии, исполняя должность знаменосца, а также переводчиком с русским языком для папских кардиналов.

Князь Вяземский вспоминает, как Пушкин впервые появился в салоне Волконской и был очарован: она спела для Пушкина его элегию «Погасло дневное светило», положенную на музыку композитором Геништой. «Пушкин был живо тронут этим обольщением тонкого и художественного кокетства».

Хозяйка литературного салона писательница, поэтесса, певица, композитор, сердцеедка, Зинаида Волконская была фавориткой Александра I, который не одобрял её богемных пристрастий, но вынужден был мириться. После его смерти Зинаида возложила на его гроб венок из незабудок, осталась видной фигурой русской культурной жизни первой половины XIX века. Её салон находился в том самом доме, который сейчас известен как «Елисеевский магазин».
Эта замечательная женщина, — пишет современник, — с остатками красоты и на склоне лет, писала и прозою, и стихами. Все дышало грацией и поэзией в необыкновенной женщине, которая вполне посвятила себя искусству.

После восстания декабристов положение Волконской осложнилось. В 1826 году Зинаида Волконская устроила проводы в Сибирь жен декабристов — Е. И. Трубецкой и М. Н. Волконской (жены брата Никиты Волконского, ее мужа), чем вызвала неудовольствие властей. Над Волконской был установлен тайный надзор полиции.

В то же время она под влиянием иезуитов перешла в католичество (была прихожанкой храма св. Екатерины в Петербурге) и вслед за этим получила от императора Николая Павловича разрешение отправиться за границу.
Согласно действовавшему в России указу Николая I, все имущество неофитов-католиков подлежало конфискации, поэтому Волконской пришлось записать свои обширные владения на имя сына.
С этой поры она лишь два раза побывала на родине для свидания с сыном и мужем.
Она всегда отличалась состраданием и благотворительностью, а в конце жизни помощь страждущим стала для нее чуть ли не навязчивой идеей. Если верить преданию, то причиной смерти стала простуда, полученная княгиней, после того как она отдала на улице свое пальто замерзающей нищей женщине.
В старости от религиозного фанатизма Волконская потеряла не только материальные блага в Италии, но и свой разум! Возлюбленный в нее граф Риччи полностью ослеп и она за ним ухаживала как за ребенком, а приемная дочь сына Надежда, вышла замуж, неудачно, за маркиза Владимира Кампанари, который после ее смерти распродал все имущество Зинаиды Александровны, включая знаменитую римскую виллу и всю великолепную коллекцию произведений искусств.

Волконская настолько далеко зашла в своей католической гордыни, что пожелала быть похоронена в соборе Святого Петра.
Естественно ей в этом было отказано и тогда она купила места для захоронений себя и своих родственников в стене одного из приделов церкви Святых Винченцо и Анастазио (Santi Vincenzo e Anastasio), известной также как храм Мазарини, прямо напротив палаццо Поли на площади фонтана Треви.
По иронии судьбы в 2003 году этот храм решением Папы Иоанна Павла Второго был передан в пользование Болгарской православной церкви, хотя позже прах самой Зинаиды Волконской, ее сестры и мужа были перенесы в общую могилу на католическое кладбище Верано.
После смерти княгини ее сын Александр Никитич собрал все произведения матери и издал их на французском и русском языках. К сожалению, богатейший архив Волконской, в котором находились автографы многих выдающихся деятелей русской культуры, был распродан.

В Италии помнят русскую княгиню, которую римская беднота называла Благочестивой, и даже сохранили имя Зинаиды Волконской в названии одной из улиц Вечного города.