Вознамерившись изменить церковь по образцу тогдашней греческой, патриарх Никон и царь Алексей Михайлович привели русское общество XVII века к расколу. Священники и миряне, отказавшиеся принять новые богослужебные обычаи, стали для властей еретиками, на которых обрушились репрессии.

Никон начал с того, что своей властью без собора в 1653 году перед Великим постом разослал по церквям указ, сколько следует класть земных поклонов при чтении церковной молитвы св. Ефрема Сирина, причём предписывал так же креститься тремя перстами.
Потом он ополчился против русских иконописцев своего времени, которые отступали от греческих образцов в писании икон и усвоили приёмы католических живописцев.

Далее, при содействии юго-западных монахов он ввёл на место древнего московского унисонного (одноголосого) пения новое киевское многоголосое, а также завёл небывалый обычай произносить в церкви проповеди собственного сочинения.

В Древней Руси подозрительно смотрели на такие проповеди, видели в них признак самомнения проповедника; пристойным считали читать поучения святых отцов, хотя обычно их не читали, чтобы не замедлять церковной службы.
Легко понять смущение, в которое должны были впасть от этих новизн православные русские умы, и без того тревожно настроенные»

На картине изображен бытовой эпизод: фанатичные приверженцы старой веры (старообрядцы) ведут яростный религиозный спор с представителями официальной церкви или просто случайными прохожими.
Скорее всего показана сцена высылки неугодных священников.

Сергей Васильевич Иванов, будучи мастером историко-бытового жанра, фокусируется не на глобальных сражениях, а на передаче духа эпохи через психологизм лиц, детали одежды и архитектуру древней Москвы.