21 августа 1824 года Александр Пушкин прибыл в ссылку в село Михайловское. Еще в 1820 году молодой поэт за антиправительственные стихи (такие, как ода «Вольность») был выслан из столицы на службу в Екатеринослав (ныне Днепр). В сопроводительном письме министра иностранных дел графа Иоанна Каподистрия генералу Ивану Инзову, под начало которого отправлялся Пушкин, было сказано: «Благоволите просветить неопытного юношу, что достоинства ума без достоинства сердца являются почти всегда гибельным преимуществом».
Поэт в те годы совершил путешествие по Новороссии, донской степи, Кавказу, Крыму, побывал в Кишиневе. Здесь он начал работу над «Евгением Онегиным». Южной ссылкой Пушкин тяготился, он пытался подать в отставку. Пост министра к этому времени занял граф Карл Нессельроде. Он счел, что за четыре года сосланный «нисколько не отказался от дурных начал» и потому «не оправдал надежд правительства». В отставку поэта отправили, обвинив в атеизме; новым местом ссылки было определено Михайловское, где проживали родители Пушкина.
Приезда сына ожидали днем раньше. Отец, Сергей Львович, узнав о прибытии, послал гонца следить за дорогой, приказал зарядить пушку, заколоть ягненка и выставить вино: «Мой блудный сын грядет в отчий дом!»
Блудный сын явился в ночь, когда родители уже спали. Не было ни салюта, ни торжества. Бодрствовали только нянька Арина Родионовна, брат Левушка, ночной сторож — глухой дед Василий — и с ними старый пес Руслан. Едва коляска подкатила, сторож подошел к чугунной доске и ударил полночь.
Ни местное начальство, ни псковский губернатор не знали, что делать с таким преступником, что ему запрещать, что позволять. Выход нашли, поручив надзор отцу поэта. Тот огорчился, но поручился, что «будет иметь бдительное смотрение и попечение за сыном своим». Их отношения резко обострились. Пушкин писал: «Я пропадаю от бешенства и скуки, от дурацкой жизни… Правительство имело низость предложить моему отцу стать орудием его гонений». Обращаясь к старшему другу — поэту Василию Жуковскому, наставнику великих князей, он умолял: «Спаси меня хоть крепостию, хоть Соловецким монастырем». Высказал все в сердцах отцу с матерью. Кончилось это тем, что отец обвинил сына в попытке прибить его, отказался от надзора и вместе с матерью уехал из Михайловского, вновь на несколько лет расставшись с сыном.
Скрашивала тому жизнь няня. Слушая ее, поэт восклицал: «Что за прелесть эти сказки! каждая есть поэма!» Два года в Михайловском стали одним из самых плодотворных творческих периодов его жизни. Была завершена поэма «Цыгане», написана трагедия «Борис Годунов», задуманы «Маленькие трагедии», продолжена работа над романом в стихах. После встречи с Анной Керн появилось «Я помню чудное мгновенье».