Былинные мотивы и образы не редкость в творчестве Константина Алексеевича Васильева. Малоизвестная былина о трагических обстоятельствах рождения богатыря Дуная стала основой для картины «Рождение Дуная», известной в нескольких вариантах.

Согласно былине, отец Дуная, славный богатырь Дунай Иванович, в пылу спора, случайно убил свою жену, поляницу (воительницу) Настасью Микулишну. Нерождённого ребёнка он достал из чрева мёртвой матери, после чего бросился на свой острый меч. Кровь родителей Дуная, слившись, образовала реку Дунай.

Трагедия в красно-сиреневых тонах

Фон картины соответствует трагизму изображённой ситуации. Лучи заката окрашивают облака на высоком небе и края клубящихся у горизонта туч в розовый цвет.

Красное солнце, висящее над горизонтом, отражается в водах бегущей по долине реки.
Эта красная полоса словно продолжает красные потоки крови, стекающие с холма, на котором лежат тела героев.
Всё полотно выполнено в гамме красных и сиреневых тонов.

Погибший богатырь

На переднем плане зритель видит Дуная Ивановича, виновника произошедшей трагедии. Убивший себя богатырь лежит на боку, склонив голову на вытянутую руку.
Его лицо с закрытыми глазами спокойно. Если бы не меч, пронзивший его грудь и выступающий из его спины, могло бы показаться, что герой спит. Его правая рука согнута в локте и кисти, будто удерживает ребёнка.

Настасья Микулишна

За Дунаем Ивановичем навзничь, вытянув руки над головой, лежит его молодая жена Настасья Микулишна. Её грудь пробита стрелой с красным древком.

На обоих героях алые плащи. Красный цвет, вообще сосредоточен в основном вокруг них. Кроме плащей, это красный щит, которым накрыто тело Настасьи и ручьи крови вокруг них.

Оба персонажа в кольчугах и шлемах. Рядом с Дунаем лежит колчан со стрелами и лук — орудие невольного убийства.