Кузнецов входит в число художников, группировавшихся вокруг Третьякова, становится участником кружка С.И.Мамонтова, часто посещает Абрамцево и подолгу гостит там. Жизнерадостный, веселый, обладающий огромной физической силой и здоровьем, он вносил с собой повсюду частицу южного солнца и тепла.
Особенно сблизился Кузнецов с Поленовым. Живопись Поленова, полная света и воздуха, увлекла многих молодых живописцев. К его направлению примкнул и Кузнецов.

В 1882 году Кузнецов создал одно из лучших своих произведений — картину «В отпуску», в которой пытается передать солнце, воздух, пространство так, как это понимали художники-пленеристы.

Как всегда у Кузнецова, это небольшая по размерам вещь жанрового характера очень проста по сюжету.
Два верховых охотника — барин-офицер, приехавший в отпуск, и крестьянин остановились передохнуть после удачной охоты.
Темпераментно и ярко дает Кузнецов характеристики людей — крепкого, красивого офицера, плотно сидящего на лошади, и легкую непринужденность позы закуривающего крестьянина.
Эта несложная по замыслу картина необычайно привлекательна прекрасно переданным состоянием солнечного, нежаркого осеннего дня, чистотою прозрачного воздуха, свежестью, бодростью, радостью жизни.

Искусствовед И.А.Быховская особенно отмечает хорошую композицию, обращает внимание на то, как Кузнецов «доводит до совершенства приём сопоставления больших пространств и маленькой компактной группы в центре холста».

На полотне художник создаёт впечатление огромных просторов. В этом помогает низкий горизонт и хорошо переданная глубина пространства.
Очень хорошо передан золотой свет осеннего солнца, неподвижность чистого прозрачного воздуха. В.В.Верещагин считал эту работу по мастерству исполнения лучшей на выставке после репинского «Крестного хода».
К его мнению присоединились В.В.Стасов, П.М.Третьяков и многие другие.
Картина закрепила за Кузнецовым славу талантливого художника. На XI выставке он был избран членом Товарищества передвижников.