В пещерах каменных…
Щелк!
Раскаленная каменная крошка брызнула на гранитную плиту, лежащую посреди пещеры.
Щелк!
— Справа заходи, справа, а потом с оттягом…
Хлобысть!
Недовольная саламандра утробно взревела, изрыгнула в сторону нападавших длинный язык огня и втянулась в глубокую трещину в полу.
Старший из барлогов аккуратно свернул пылающий бич и прицепил его к поясу. Алое кольцо медленно тускнело, превращаясь в обычный хлыст.
Из темной бреши в полу тянуло жаром, где-то вдалеке скворчал рыхлый слой, плавящийся под натиском раскаленного тела. Старший переступил ногой через трещину, ухватился за выступы на разных краях и начал с силой притягивать их друг к другу. Жуткий скрип резанул по ушам и быстро оборвался: разлом превратился в узкую щель, наполовину засыпанную обломками.

Младший тем временем отошел в сторону, поднял заплечный мешок, отброшенный в угол при появлении твари, покопался внутри и извлек две базальтовых трубки и кисет. Смахнув с плиты остывшее крошево, он уселся и начал набивать трубку горным табаком. Через минуту к нему присоединился и старший. Под сводом пещеры медленно заклубилось сизое облачко.
Из-за сталагмита, высившегося на входе, высунулись чьи-то лохмы. Темные глаза, почти неразличимые за нависающими космами, радостно расширились, и к барлогам подбежал мастер — коренастый, заросший бородой по самые уши гном:
— Ребятки, вы меня спасли! Не знаю, что бы без вас и делал!
— Наверняка заливал бы свое горе «Ужасом глубин», — хитро прищурился старший барлог.
— Да не вопрос! — махнул рукой понятливый гном, обернулся и свистнул. В коридоре послышался топот, и в пещеру влетел молодой кобольд. Мастер украдкой зыркнул на барлогов, отвел посыльного в сторону и что-то зашептал ему на ухо. Выслушав инструкции, кобольд кивнул и опрометью бросился вдоль штрека. Назад он вернулся, волоча большую оплетенную бутыль. Младший барлог опять запустил руку в мешок, достал два стакана, вытряхнул из одного игральные кости, обхватил бутыль огромной ладонью и разлил содержимое поровну в стаканы и кружку, которая тут же возникла в руке у гнома.
— Хорошо… — через минуту выдохнул старший барлог и с трудом поднял веки. Из ушей и ноздрей дегустаторов сочился замысловатыми струйками синий дымок. — Ужас как хорошо.
— Ага, — сдавленным голосом подтвердил младший.
— Настоящий, — просипел гном, пытаясь разлепить хотя бы один глаз. — Урожай еще прошлой эпохи. Мне для друзей ничего не жалко.
— Да, я и сам распробовал. По-моему, еще нуменорского разлива. Ну, в расчете. — Старший протянул руку приятелю, но продравший глаза мастер набычился и демонстративно засунул руки в карманы.
— Да ты что говоришь? Да никогда в жизни! Я что, скаред какой бесчестный? Возьмешь это — будем в расчете.
Гном снял с шеи увесистый мешочек на шнурке и вытряхнул на ладонь кучку мифриловых монет, однако старший решительно махнул ладонью перед его носом.
— Не возьму. С друга не возьму. И не проси.
Гном с отчаянием вцепился в локоть великана.
— Вы же мне на участке всех саламандр даром повывели! Другие неделями простаивают, пока эти твари с территории не уйдут, а у меня уже который год с добычей никаких проблем!
— Так это только для тебя, по-дружески. А вообще нам зверюшек жалко… — смущенно прогудел старший.
— Э-эх, непрактичный вы народ, ребята… — махнул рукой коротышка. — Ладно, хотя бы табачку возьмите, а то обижусь. Сам смешивал.
В пещеру, сгибаясь под тяжестью огромного мешка, вошел кобольд. Барлоги сразу оживились, и с тревогой наблюдавший за ними гном облегченно вздохнул.
Распрощавшись с приятелем, барлоги зашли в трактир «Маленький зеленый камнеед», взяли по чашке горячего озокерита и по бутерброду со свежим мазутом и расположились на двух плоских валунах в дальнем углу.
— А сейчас, — раздался из отверстия под потолком гнусавый женский голос, — передаем частные объявления. Для уборки драконьих стойл на участке Д47 требуются два огнеупорных работника. Особям с хроническим насморком отдается предпочтение. Обращаться к гоблину Наклюку.
Барлоги переглянулись и сморщили носы.
— Производится набор охранников для обслуживания тролльского конкурса красоты «Мисс Большая Гора».
— Опять участницы приставать будут, — затравленно прошептал младший. — Не пойду.
— Человек Толкин предлагает подземным жителям за умеренную сумму вывести их героями своей будущей книги. Подробные описания и приватную рекламу можно заказать за отдельную плату. В отношении рас, которые решат сэкономить, автор оставляет за собой полную свободу творчества. Ошеломляющий успех книги гарантирован сертифицированной гадалкой-баньши. Подробный прейскурант висит на доске объявлений в комнате громкой связи. Заранее просим посетителей не толпиться, прейскурант будет висеть еще две недели. Повторяю: просим посетителей не толпиться у меня под носом, а Дралина, сына Жорина, просим сойти с моей ноги. На этом блок объявлений закончен, слушайте следующий завтра. Ну, максимум послезавтра.
Барлоги заметно приуныли. Старший нащупал через кожу набедренной повязки последнюю монетку и тяжело вздохнул.
— Как там этого гоблина зовут? — спросил он, поднимаясь с места. — У которого драконий навоз…