Из обличителя и сатирика художник Василий Перов не случайно превращается в «поэта скорби».
Собственная жизнь порой кажется ему беспросветной — всего пять лет семейного счастья с первой женой заканчиваются трагедией: Перов хоронит супругу, а потом и двоих старших детей.
В живых остается только младший сын Владимир, который пойдет в отца и вырастет художником.

Мы уже не увидим сочных, ярких оттенков, красок, каких-то замечательных цветовых нюансов, аккордов. Все красочное богатство произведений Перова сводится к трехцветке. Это черный, коричневый, серый тона.

«Утопленница» (1867) — финал жизненной драмы. Перов отказывается от многолюдности своих более ранних работ, освобождается от развитой повествовательности в пользу лаконизма и пластической целостности.

Трагедия загубленной молодой жизни — так можно обозначить сюжет картины.
Художник искренне переживает смерть молодой девушки.

Пристав курит трубку, размышляя о судьбе молодой женщины. Что явилось причиной смерти — самоубийство, несчастный случай, убийство — художник не дает ответ на этот вопрос.
Героиня мертва, «судьбы свершился приговор».

Фоном работы выступает панорама Московского кремля в утреннем тумане: просыпается
город с его церквями, золотыми куполами и дворцами, как таинственный, обещанный в предании затонувший град Китеж, мираж, утопия, образ утраченного рая.

Картина полна деталей, раскрывающих всю трагичность сюжета. Здесь и обрывок веревки, багор, деревянные мостки пристани, старая лодка — все создает атмосферу безысходности, уныния, тоски. Черная одежда героини, мокрые волосы на голой мостовой, а также миниатюрная ручка утопленницы заставляют сжиматься сердце зрителя от жалости.

Художник заставляет зрителя задуматься над причиной произошедшего и почувствовать свою причастность к трагедии. Зритель сочувствует погибшей и возмущен равнодушием жандарма, а приближающаяся стая ворон выглядит зловеще.

Героиню Перова иногда отождествляют с падшей Фанни из рассказа Перова «Фанни под № 30», что не верно. Внимательный взгляд отметит на руке женщины обручальное кольцо, в ее волосах и одежде запутались водяные лилии (символ чистоты и невинности).