Как направление в искусстве Ар нуво возникло в конце девятнадцатого века, став модным сначала в Европе, а потом и в США. Правда, век этого искусства оказался коротким — всего пятнадцать лет.
Уже в начале двадцатого века появились признаки его заката. Одним из родоначальников Ар нуво был знаменитый художник Альфонс Муха, активно работавший в этом стиле десять лет.
Родом из чешской Моравии, он воспитывался в христианской культуре: с одиннадцати до четырнадцати лет пел в церковном хоре, откуда вынужден был уйти из-за ломки голоса.
Но церковное искусство вошло в его плоть и кровь, вдохновляя до конца жизни.
Альфонс Муха начал рисовать очень рано и мечтал стать большим художником, заниматься высоким искусством, настоящей живописью, а прославился прикладным искусством, которое воспринимал как вынужденное занятие. Осуществить мечту о настоящей живописи ему удалось только после пятидесяти, когда появился грандиозный цикл картин об истории и мифологии славян.
Над ним он работал почти двадцать лет, создав двадцать монументальных полотен и объездив многие славянские страны.
В конце же девятнадцатого века в воздухе витали совсем другие идеи: был запрос на роковых женщин, на роскошь, на богатые интерьеры богатых домов Парижа и Лондона, соблазнительных, романтичных, ярких, томных, изысканных красавиц будуара.
Художник воплотил запрос точно и вовремя.
Стиль Альфонса Мухи возник не тотчас, он вырабатывался в течение многих лет, но, однажды явившись в образе героини Сары Бернар, стал образцом для подражания у многих дизайнеров и графиков.
Театральные афиши и программки, рекламы сигарет, пива, велосипедов, туристических маршрутов, буклеты меню для ресторанов и оформление обложек популярных журналов — всё это стало предметом творчества художника и всё пользовалось огромным успехом: заказов было столько, что он не успевал их выполнять.
Его изящные и элегантные красавицы стали украшением повседневной жизни, внося в нее мечту о красоте и романтике, о любви и женской обворожительности. Благодаря Альфонсу Мухе утилитарное искусство встало в один ряд с высокой живописью, перестав быть второразрядным.
После революции семнадцатого года идея влияния искусства на жизнь через прикладное искусство (плакаты, оформление площадей, украшение фарфора и текстиля) стала в Советской России одним из важнейших направлений агитации и идеологического влияния, но сама идея родилась раньше.
Сам Альфонс Муха никогда не считал прикладное искусство своим призванием, он тяготился тем, что вынужден был заниматься «низким» искусством.
О первом заказе на афишу ходит легенда, что он получил его от самой Сары Бернар, у которой четвертого января 1895-го года должна была состояться премьера.
Певица обратилась с просьбой выручить ее — срочно сделать афишу, срочно, за одну ночь.
«Я никогда этого не делал, но я попробую».
На другой день он уже показывал ей свою афишу.
Сара Бернар от увиденного пришла в восторг и в тот же день афиша предстала перед глазами изумлённой публики. Это был полный триумф неизвестного художника, хотя ему к тому времени было уже тридцать четыре и кое-что он всё-таки сделал. Сара Бернар тут же рекомендовала молодого человека в качестве главного художника театра и заключила с ним шестилетний контракт.
Торжественность атмосферы, преувеличенная роскошь изображения, вытянутая форма афиши, на которой героиня спектакля изображена в полный рост, необычный шрифт — всё было столь оригинально и не похоже на предыдущие афиши, что когда она появилась на улицах, казалось, город превратился в праздничную выставку.
В шедеврах Альфонса Мухи поразительна не только привлекательность роковых красавиц, но и то, откуда возникло искусство этого художника, какими соками оно питалось, куда уходят корни творчества художника. Родом оно из Византии, из искусства средневековья, из католического христианства с его культом святости и Девы Марии.
Достаточно посмотреть на «Византийские головки» Альфонса Мухи, чтобы понять это: замечательные восточные орнаменты, круг над головой, похожий на нимб, позы фигур, напоминающие изображения святых, кресты, мозаичные узоры и сложная символика, которой пропитано всё его искусство.
А если добавить к этому культурную атмосферу Парижа, кто творил в это время (Тулуз-Лотрек, Пикассо, Ван Гог, Моро, Гоген, Боннар…), на каких великих именах вырос символизм (Бодлер, Метерлинк, Флобер, Малларме…), то будет понятно, кто вдохновлял и стимулировал творчество художника.
В центре всех реклам и афиш художника образ прекрасной обворожительной женщины. Она парит в вечности и потому здесь всё прекрасно, всё наполнено небесным Светом, гармонией, покоем. В афишах художника рекламируемый товар лишь слегка обозначен, часто его можно найти лишь с трудом.
Он затмевается роскошной женщиной, мечтательной, воздушной, с преувеличенно длинными волосами-«макаронами», естественно развивающимися на ветру и окутывающими всю ее фигуру, превращаясь в роскошную рамку.
Такая же воздушная облегающая фигуру одежда красавицы, едва прикрывающая ее тело, драпируясь элегантными складками.
Стилизуя героинь под образы восточных женщин, художник наполняет свои картины цветами, листьями, изумительными по красоте арабесками, а завершают образ различные аксессуары: экзотические головные уборы, ювелирные украшения, золото и драгоценные камни.
Чувственность, изысканный колорит, точные линии, красота и теплота женского тела делают образы женщин художника эротичными и завораживающими. И даже спустя сто лет искусство Ар нуво Альфонса Мухи не потеряло свежести и по-прежнему привлекает зрителя своим изяществом.