Марфа Васильевна была из незнатного дворянского рода Собакиных, происходившего из-под Коломны. Ее отец, Василий Степанович Собакин Большой, в 1571 году привез ее на смотр невест, устроенный царем для поиска жён себе и своему сыну. Для уже дважды овдовешего 41-летнего царя такое мероприятие было не впервые: свою первую супругу Анастасию Романовну он тоже выбирал на смотре.

В конкурсе за право стать царицей принимало участие 2000 прекрасных претенденток, при этом знатность рода значения практически не имела.
Сначала царю было предложено из всех красавиц выбрать 24 кандидаток, а затем из них — 12.
В конце девушек осматривал приглашенный из Англии врач Элизеус Бомелиус, чтобы удостовериться в том, что предполагаемая невеста полностью здорова.
Некоторые историки утверждают, что девушкам для последнего «тура» смотра необходимо было раздеться донога (сведения эти подтверждены исторически).

«…о девицах многу испытанию бывшу, потом же царь надолзе времяни избрал себе невесту, дщерь Василия Собакина» (приговор священного собора).

Сразу после обручения Марфа начала хворать и «сохнуть».

28 октября 1571 года в Александровской слободе состоялась их свадьба, на которую специально из Великого Новгорода привезли скоморохов и ручных медведей для увеселения царя. Свахами невесты были жена и дочь Малюты Скуратова, а его дружками — сам Скуратов и Борис Годунов. (возможно невесту царю посоветовал выбрать именно Малюта, который приходился Марфе дальним родственником).

Спустя 15 дней после дня свадьбы Марфа умерла. Причиной скорой кончины посчитали отравление ядом.

«Дьявол воздвиже ближних многих людей враждовати на царицу нашу, еще в девицах сущу… и тако ей отраву злую учиниша».

Разъяренный царь велел организовать следствие, в ходе которого было казнено 20 человек, в числе прочих — двоюродные братья Марфы, обвиненные в колдовстве. Отец несчастной был насильно пострижен в монахи. Не пожалел государь и своей несостоявшейся тещи: по одной из версий мать Марфы передавала ей травки для «деторождения», которые оказались ядовитыми. На всякий случай казнена была и мать, и придворный, передавший Марфе злополучный травяной сбор.

Ещё не успели пройти похороны, как Иван Васильевич пожелал жениться снова. Однако, духовенство было против: для царя это должен был быть уже четвертый брак, тогда как церковью признавались лишь три. Но государь не растерялся, заявив, что по причине болезни юной супруги, брак не был консуммирован. Духовенству пришлось принять такое объяснение, и специальным приговором брак был признан недействительным, так как муж «девства невесты не разрешил».

Царь же вскоре вновь обвенчался с Анной Колтовской, которая участвовала в том же конкурсе и заняла на второе место после Марфы.

В 1990х годах было проведено вскрытие гробницы Марфы Васильевны, находившейся в Вознесенском соборе Кремля. Ядовитых металлов при медицинской экспертизе в останках царицы обнаружено не было. Однако, это не исключает возможности использования растительных ядов, не оставляющих следа По легенде, при открытии саркофага, царская невеста лежала внутри, «как живая», только спящая, пока через несколько минут от контакта с воздухом ее кожа не превратилась в прах.