До Потопа людям было предписано питаться исключительно растительной пищей (см. трактат Санедрин 59б). Это вытекает из слов Всевышнего, адресованных Адаму и Еве (Берешит 1:29−30): «И сказал Б-г: Вот Я дал вам всякую траву семяносную, что на поверхности всей земли, и всякое дерево, на котором плод дерева, семяносный, вам будет это в пищу. И всякому земному животному, и всякой птице небесной, и всему ползающему по земле, в чем существо живое, — вся зелень травная в пищу. И было так». Комментирует Раши: скот и зверей уравнял с ними в том, что касается пищи, и не позволил Адаму и его жене убить животное, чтобы есть мясо, но все они вместе должны были питаться всякой зеленью травной.
Из объяснения Раши (основанного на словах Талмуда в трактате Санедрин 59б) мы видим, что запрет на употребление мясного вытекал из более общего запрета — не убивать животных вообще. Так же, как запрещено человеку отнять жизнь у своего ближнего, так до Потопа у него не было права умертвить любое живое существо, включая птиц, рыб и насекомых. И хотя цель животных — прислуживать человеку, как сказано (там же 1:28) «И благословил их Б-г, и сказал им Б-г: Плодитесь и умножайтесь, и наполняйте землю, и покоряйте ее, и властвуйте над рыбой морской и над птицей небесной, и над всяким животным, что ползает по земле» — имеется в виду их использование при жизни: для различных сельскохозяйственных работ или как средство передвижения, но не более того.
Исходя из этого, действительно непонятно, как Авель был вправе зарезать животных для приношения их в жертву, другими словами — откуда он знал, что запрет не распространяется на этот случай. На самом деле «первооткрывателем» понятия жертвы Б-гу был не Каин или Авель, а их отец — Адам (первый человек). Талмуд (Авода Зара 8а) говорит, что после изгнания из Эдема, Адам принес жертву Б-гу, это был особый бык-единорог, вид, давно исчезнувший с лица земли. Более того, жертвы, которые принес Ной, также были совершены им еще до того, как он получил разрешение на использование мяса животных! Поэтому вопрос распространяется на все три случая.
И еще, мудрецы разошлись во мнениях, какую именно жертву принес Авель (см. Зевахим 116 б). Была ли это жертва Ола — всесожжения, или Шеламим — то, что принято переводить, как «мирная жертва» (этот спор касается не только самого Авеля, но и всех неевреев, имеют ли они возможность (согласно Торе) приносить жертву Шеламим). По мнению, что речь идет о жертве Шеламим, встает еще один вопрос: приношение такой жертвы включало в себя поедание человеком мяса животного, но ведь до Потопа мясо было запрещено?!
Однако по мнению Раши и Тосафот, запрет не распространялся на мясо падали — животного, умершего своей смертью.
