Библейские темы в творчестве Крамского отличаются пронзительностью, психологичностью и философией. Достаточно вспомнить уставший и смиренный взгляд Иисуса, составляющий эмоциональный центр, полотна «Христос в пустыне».
Представленная же работа была завершена в 1886 году, незадолго до кончины живописца.
Сюжетом картины послужила известная история из Нового Завета. Иродиада, дочь Ирода, отдала приказ принести ей голову Иоанна Крестителя. Злоба на Иоанна была не беспочвенна, ведь тот резко осужд…