В России до 1861 года, существовало крепостное право. Оно признавало право помещика на землю и проживающих на ней крестьян, которые ограничивались в правах на покупку недвижимости. Самовольное оставление места жительства крестьянами преследовалось по закону и наказывалось. Такие люди назывались «беглыми» и осуждались на каторжные работы.

Помещикам разрешалось продавать живущих на их земле крепостных на свое усмотрение без отчуждения земельных участков. Данный закон имел негативное влияние на экономический рост и развитие государства. Создавал отрицательный образ отсталой и невежественной страны в глазах мирового сообщества того времени.
На фоне возрастающих крестьянских волнений в период Крымской войны и обострившегося кризиса системы крепостных отношений, правительство, возглавляемое Александром II, приняло решение отменить данное право. Соответствующий манифест был принят 3 марта, а обнародован на всей территории Российской империи 17 марта 1861 года. Зачитывался в церквях, после обедни, в Прощеное воскресенье.