В сказочном королевстве жизнь была сказочная. Зеленели луга, на них паслись овечки, в лесах пели птички, в реке плескались рыбки — лепота, да и только.
-Крестьяне собирали урожай с полей…
-Принцессы в кринолинах выезжали на природу и совершали там променад под присмотром фрейлин…
-Торговцы торговали…
-Колдуны колдовали…
-Летописцы запечатлевали происходящее в многотомных хрониках.
И все, в общем, были довольны.
Единственной неприятностью, омрачавшей приятное существование жителей королевства, был дракон.
Грубое, гадкое, невоспитанное существо.
Дракон воровал овец, выжигал пашни, пугал принцесс и гадил на крыши.
Король был очень недоволен и всячески подстрекал своих рыцарей разделаться с драконом, обещая им то полцарства *, то принцессу в жёны, то солидное денежное вознаграждение.
Рыцари на такие обещания велись как дети, выходили против дракона один на один и, натурально, геройски погибали. Так проходил год за годом.
В конце концов королю надоело выслушивать еженедельный доклад о том, что:
-очередная дюжина овец сожрана,
-очередные двести акров выжжены,
-сорок крыш обгажены
-и ещё одна принцесса напугана.
Он написал письма всем окрестным сказочным королям и созвал их на совет, чтобы раз и навсегда решить проблему драконов.
Окрестные короли (а у каждого из них тоже проживали свои драконы, иногда даже пара) отнеслись к вопросу со всем пониманием, а потому после недолгих, чисто организационных дебатов выработали общий план действий.
Было решено объединёнными силами всех армий напасть на каждого отдельно взятого дракона и перебить их всех по очереди.
Ни один дракон не выстоит против такой силищи, это вам не какой-нибудь отчаянный рыцарь, а регулярные войска.
Так оно и вышло.
Не прошло и года, как всех драконов на том континенте истребили, сокровищницы разграбили, и уничтожили кладки яиц, чтобы уж наверняка.
Самый последний пойманный дракон, правда, пытался как-то отвертеться, твердил о проклятиях, о том, что люди ещё пожалеют, но его, конечно, не стали слушать **.
Король сказал:
— «Отрубить ему головы!».
Палач трижды взмахнул топором, и с последним драконом было покончено.
Три головы повесили над тремя воротами замка, а над четвёртыми пришлось вешать драконий хвост, но ими всё-равно никто не пользовался.
* * *
…Прошло некоторое время.
Сперва всё было замечательно. Но потом нарушение экологического баланса стало сказываться в полной мере.
Оставшись без своего единственного естественного врага, рыцари размножились чрезвычайно.
— Они слонялись без дела по стране…
— Нападали со скуки на мельницы.
— Задирали крестьян.
— Грабили караваны и сжигали колдунов.
Переходя на оседлый образ жизни, каждый рыцарь старался отгрохать себе собственный замок, а потом обкладывал поборами близлежащие земли и покушался на соседние.
Это вело к междоусобным склокам, во время которых гибли почём зря мирные жители, вытаптывались поля и разрушались деревни.
Рыцари буянили, дерзили королю, совращали принцесс и показывали дурной пример молодёжи. И всю эту высокородную кодлу надо было кормить, поить и всячески ублажать, чтобы они, не дай бог, не взбунтовались.
Ко всему прочему в лесах развелось до черта волков (которые, оказывается, прежде составляли основу рациона драконов),
а из-под земли полезла какая-то мелкая нечисть, осмелевшая в отсутствие хозяина.
Для рыцарей драться с такой мелюзгой было недостаточно почётно, а для простых обывателей слишком опасно.
ТАК ЧТО НЕЧИСТЬ ЖИРОВАЛА СОВЕРШЕННО БЕЗНАКАЗАННО.
Король хватался за голову, слушая еженедельный отчёт о том, что:
-столько-то тысяч акров земли вытоптано,
-столько-то десятков деревень сожжено,
-столько-то голов скота задрано,
-и столько-то принцесс беременно.
— Найдите мне дракона. Хоть какого-нибудь,
пусть даже маленького. Выпишите из-за границы. Полцарства за дракона и любую принцессу в придачу, или даже двух принцесс!
Но, конечно, новых драконов взять было неоткуда. Экологические катастрофы необратимы.
Дурак был сказочный король, если решил, будто в природе есть хоть один бесполезный, вредный вид.
примечание
* В распоряжении короля находилось, конечно, не царство, а королевство. Поэтому рыцарям обещали половину соседнего царства. Когда-нибудь. При случае.
** Да и говорил дракон на каком-то варварском наречии.