Как-то после заката одна венецианка открывала ставни и увидела соседку в окне напротив.
— Здравствуйте, голубушка! — сказала она. — Как ваши дела? Что-то давно я не видела вашего котика. Вчера за ужином муж сказал, что ваш красавец совсем не показывается на улице. Здоров ли он?
— Здоров ли? — неожиданно обиделась соседка. — Это самый здоровый кот в городе! Столько здоровья в одном коте никогда прежде не собиралось! Вот, гляньте-ка! — она ушла в дом, а через минуту вернулась, с трудом удерживая на руках огромное животное.
Соседка ахнула — таких котов она еще не видела, хотя было их в Венеции великое множество. Как и крыс.
— Пришлось побеспокоить его ради вас, — сказала хозяйка кота, — он много отдыхает, потому что много охотится. Сами видите, — она чуть приподняла кота, — охотник прекрасный, ловит и съедает по десять крыс за раз.
— Как вам повезло! — ответила пораженная этим чудом женщина.
На следующий вечер они с мужем стучались в соседскую дверь.
— Муженек мой говорит, что я несу чушь, соседка. Пожалуйста, покажите ему вашего кота, чтобы он поверил, — попросила она.
Кота вынесли в коридор и недоверчивому мужчине только и осталось, что цокать языком.
— Одного я не могу понять, — сказал он через несколько минут, — как же этот увалень ловит мышей? Лежит он хорошо и уверенно, но вот может ли такое сокровище бегать? Как он погонится за крысой?
— Вы, синьор, словно не в Венеции живете, — насупилась соседка, — словно бы вы не видели наших крыс! Ведь город так богат, что даже крысы у нас сытые и толстые и ходят неторопливо, как благородные господа. За нашими крысами моему котику приходится красться, чтобы не обогнать и не выдать себя! Он, говорю вам, самый медленный кот в этой части города!
Мужчина почесал затылок.
— И что же, он идет за крысой пешком, а потом просто съедает ее? Неужели крыса не пытается убежать? Неужели она не борется? Когда я был ребенком, у всех окрестных котов уши и морды были искусаны и расцарапаны крысами!
— Помилуйте, синьор, как крыса может бежать или кусаться, если он заглатывает ее целиком? Оттого он такой упитанный, что не оставляет другим котам и чайкам ни косточки, ни даже хвостика!
Сосед и его жена покачали головами и с позволения хозяйки, жены гондольера, еще пять минут рассматривали кота со всех сторон.
— Вот что, женушка, — говорил сосед, — наш кот или не умеет ловить крыс, или совсем дурак. Выходит еще, что он позорит своей худобой сам город! Что думают об этом соседи? Наверняка смеются над нами! Давай откормим его хорошенько, а там уж он и сам сможет красться за крысой!
Полтора месяца на макаронах и густом рыбном супе — и кот стал еще больше соседского. Бегать за мышами и крысами он перестал, да и «разве это наша, венецианская мышь? Она бежит, словно черт от ладана! Видать, чем-то болеет, такую коту есть опасно!» — говорили хозяева.
Вести о чудесах — самые быстрые из новостей. Скоро весь город знал об огромных котах. «Настоящий кот не может быть худым и прытким, — говорили друг-другу венецианцы, — наш кот или лежит, или переворачивается с боку на бок и на глупости, вроде игры в бантик, не отвлекается!» — и тарелками варили особые кошачьи спагетти, по секрету передавали друг-другу рецепты питательных смесей, тайно сажали на альтанах траву, укрощающюю кошачий темперамент. Флегматичные коты стали известны далеко за пределами города, некоторые приезжали поглядеть только на них. «Каково же богатство этого города, если в нем такие коты?» — спрашивали они, а венецианцы таинственно улыбались в ответ.
Как бы ни было велико богатство города, крысы в нем все-таки бегали, а не прохаживались. Но на них пришлось придумать ловушки — ровно в тот день, когда откормленные коты перестали их ловить. Впрочем, с крысами ловушки справлялись даже лучше котов.
Многое переменилось с той поры, Венеция видела и богатство, и нищету. Но традиция держать в доме толстого кота — чтобы показать или привлечь благополучие — жива до до сих пор.