часть четвертая.
О КРУГОВОРОТЕ ДОБРА И ЗЛА.

— Ваше Темное Владычество.
Подергал его за рукав зловещий горбатый карлик.
--- До завершения Окончательного-и-Бесповоротного-Ужас-Наводящего-Кровавого-Ритуала осталось еще полчаса. Приказать жрецам ускорить процедуру?
— Не надо.
Вполголоса отозвался Темный Властелин.
— Спешка нам не к лицу. Успеем.
--- Господин, я достал его!
— Кого?
Спросил Темный Владыка, не отрываясь от работы.
— Меч Света! Тот самый, которым можно Вас убить.
— А, этот… Ну, положи там, на полочку.

Горбатый карлик сунул принесенный сверток на полку и пристроился у ног своего повелителя.
— Послезавтра ночь Великого Противостояния.
Как бы невзначай заметил он.
— Ну и что?
Равнодушно пожал плечами Темный Владыка.
— Жертва, господин.
Напомнил карлик.
— Ее еще найти надо.
— Не надо никого искать.
Отмахнулся Темный Владыка и положил в сторону очередную очищенную картофелину.

— Но ритуал…
— Не будет никакого ритуала!
Строго нахмурил брови Темный Владыка.
— Пора бы тебе уже привыкнуть.

Карлик насупился.
— Господин мой!
Вы живете в этой глуши уже полтора года!
Вы разводите гусей и выращиваете капусту!
В то время как могли бы повелевать этим миром по праву сильного!
Где Ваши Легионы Смерти? Где толпы преданных слуг?
Дворцы, подземелья, ряды виселиц — где это?

Великие завоевания, чудовищные деяния — все пошло прахом. Взгляните, Добро и Свет торжествуют повсюду, даже дети не боятся ночью гулять по улицам.
Как Вы можете терпеть такое, господин?

— Я же тебе уже объяснял.
Отозвался Темный Владыка.
— Добро всегда побеждает, а Зло — проигрывает. Нет никакого смысла затевать безнадежное дело, тратить силы и средства, если нет ни малейшего шанса на выигрыш.
А я, знаешь ли, люблю выигрывать. И только так!

— Но каким образом, господин мой? Пока Вы здесь прозябаете в безвестности, Свет набирает силу…
— Вот именно!
Поднял палец Темный Владыка.
— Набирает силу. А что он с этой силой будет делать? К чему приложит?

Он взял новую картофелину и стал не торопясь срезать шкурку.
— Чем займется Добро, когда обнаружит, что драться ему не с кем?
Я же вот он, сижу, не рыпаюсь, ничем себя не проявляю. А остальные — так, мелюзга одна, любому светлому герою на один зуб.

А что потом?
Чудища кончатся, а зубы-то останутся.
И не один, а целых тридцать два. Кого прикажете грызть тогда?
Очищенная картофелина шлепнулась в кастрюлю, Темный Владыка взял луковицу и принялся мелко ее строгать.

— Еще три-четыре месяца, и Добро начнет беситься от безделья.
Светлые рыцари вернутся в свои земельные угодья и начнут ими управлять. А это далеко не у всех хорошо получается. Будут и территориальные споры, и грызня, и междоусобица, и завышенные налоги.
Жрецы снова вспомнят о своих привилегиях.

Темный Владыка посолил свое варево, попробовал и посолил еще.
— Умение управлять и умение пробиваться наверх — это два совершенно разных таланта. И они очень редко сочетаются вместе.
Значит, скорее всего, к власти придет в конце концов какой-нибудь очень цепкий и пронырливый тип, который сможет где подкупом, где шантажом, а где и прямыми угрозами удержать всех остальных в подчинении.
И озабочен он будет прежде всего собственным благополучием — иной бы просто не забрался так высоко. Вот тогда…

Он замолчал и чему-то мечтательно улыбнулся, не переставая помешивать суп.
— Что тогда?
Не выдержал карлик.

— Да ничего. Тогда я подожду еще года три-четыре, пока не наступит полная разруха и народ не взвоет.
А потом возьму Меч Света, оседлаю нашего вороного, если он не помрет к тому времени, и поеду по стране, верша подвиги направо и налево.
До победного конца.
Он позволил себе короткую злорадную улыбочку.
Потому что, ДОБРО ВСЕГДА ПОБЕЖДАЕТ.