Страшную казнь изобразил художник. После многих лет самой жуткой тюрьмы, голода, издевательств, протопоп Аввакум был приговорен к сожжению на костре заживо.
14 апреля 1682 года. Пустозерск (место казни) — небольшой северный городок. Посмотреть на казнь собрались жители всех сословий.
Языки пламени приближаются к фигурам обреченных. Поднимается тяжелый желтоватый дым. К столбам привязаны двое.
Протопоп Аввакум — идеолог раскола, защитник «старой» веры, отказался принять церковные реформы патриарха Никона — седой старик, истощенный до крайности, но не сломленный, полный неистового желания отстоять «истинную веру».
Он вглядывается в толпу, желая каждому свидетелю его гибели заглянуть в глаза перед смертью.
В толпе выделяется боярин в расшитой золотом шубе, дьяк, держащий в руках царский указ, зачитанный незадолго до начала казни, священник, читающий отходную молитву. Все трое представляют на картине власть. Защитники власти — стрельцы, выделяющиеся красными кафтанами — охраняют костер от напора толпы.
Собравшийся на казнь народ разнолик. Те, кто сочувствуют Аввакуму видны сразу. Но таких совсем немного. Женщина протянула руки к приговоренным, мужчина поднявший руку в двоеперстием, символом старообрядчества. Но большинство присутствующих равнодушны.
Копье в руках стрельца, фигуры несчастных на костре, церковь на фоне казни, толпа зевак — все эти детали рождают ассоциации с распятием Христа на Голгофе.
Автор словно пытается сказать, что истинный размер запечатленной трагедии станет ясен гораздо позднее. Известно, что именно после казни Аввакума, началось массовое переселение старообрядцев-раскольников за пределы России.
