Картина отображает евангельский сюжет о суде над Господом Иисусом Христом у Понтия Пилата — римского чиновника, префекта Иудеи.

«Иисус же стал пред правителем. И спросил Его правитель:
Ты Царь Иудейский?
Иисус сказал ему: ты говоришь.
И когда обвиняли Его первосвященники и старейшины, Он ничего не отвечал.
Тогда говорит Ему Пилат: не слышишь, сколько свидетельствуют против Тебя?
И не отвечал ему ни на одно слово, так что правитель весьма дивился.

На праздник же Пасхи правитель имел обычай отпускать народу одного узника, которого хотели. Был тогда у них известный узник, называемый Варавва; итак, когда собрались они, сказал им Пилат: кого хотите, чтобы я отпустил вам: Варавву, или Иисуса, называемого Христом? ибо знал, что предали Его из зависти. Между тем, как сидел он на судейском месте, жена его послала ему сказать: не делай ничего Праведнику Тому, потому что я ныне во сне много пострадала за Него.

Но первосвященники и старейшины возбудили народ просить Варавву, а Иисуса погубить. Тогда правитель спросил их: кого из двух хотите, чтобы я отпустил вам?
Они сказали: Варавву. Пилат говорит им: что же я сделаю Иисусу, называемому Христом? Говорят ему все: да будет распят. Правитель сказал: какое же зло сделал Он?
Но они еще сильнее кричали: да будет распят. Пилат, видя, что ничто не помогает, но смятение увеличивается, взял воды и умыл руки перед народом, и сказал: невиновен я в крови Праведника Сего; смотрите вы. И, отвечая, весь народ сказал: кровь Его на нас и на детях наших» (Мф. 27:1125).

В соответствии с замыслом художника, представленное на картине действие разворачивается на площади, заполненной бушующей толпой людей, желающих казни Христа.
Для них это всего лишь забавное зрелище: толпа на картине в буквальном смысле слова безумствует, требуя смерти своему Спасителю. Совсем недавно Его встречали торжественно, как царя и Мессию, приветствуя пальмовыми ветвями, постилая одежды под ноги как царю.

Но ныне все переменилось: Спаситель в багровой окровавленной тунике, с терновым венцом на главе, взирающий кротко на шумную толпу —
Он пришел исполнить волю Небесного Отца, освободить людей от власти смерти и ада, Его жертва за всех и за вся есть жертва безграничной любви. Но этого не видит народ, охваченный всеобщим смятением и злобой к Тому, Кому прежде пел осанну.

Стоят на помосте римские солдаты, для них привычным кажется их дело — предать на смерть преступника.
Мы видим, как колеблется Пилат, которому письмо прислала вступившаяся за Христа супруга. Но крик толпы понуждает его к исполнению смертного приговора — ведь он не должен колебаться. И римский прокуратор отдает приказ…
Христос изображен стоящим над толпой, у стоп Его пальмовая ветвь, напоминающая о приветствии. Она почти засохла, никто ее не видит, толпа охвачена всеобщим возбуждением и с криками: «Распни Его, распни» готова растерзать Того, Кто их учил и исцелял, творя немыслимые чудеса, излечивая недужных и утешая страждущих.

Зритель невольно становится участником события. Он слышит рев: «Распни Его». Принять страдание и сораспяться со Христом — вот подвиг истинного христианина, к которому зовет художник современников.