Талантливый портретист, обаятельный балагур, Кузнецов был очень популярной персоной в мире искусства.
Хотя художник так и не закончил обучение в Императорской Академии художеств, несомненный врожденный талант к рисованию и любовь к своему делу сделали Кузнецова одним из самых ярких одесских живописцев.
Ему одинаково хорошо удавались портреты и жанровые сцены. В портретных работах, несомненно, видно влияние мастеров-«передвижников», а также тонкое понимание человеческой натуры.

В 1890 году Николай Кузнецов стал одним из учредителей Товарищества южно-русских художников, был очень дружен с Кириаком Костанди, который был свидетелем на его свадьбе.

В 1887 году на XV выставке передвижников Кузнецов показал одну из самых лучших своих работ — портрет жены, Анны Григорьевны, названный художником «Ключница», исключительный по живости и выразительности образа.

Молодая женщина, полная и крепкая, изображена почти во весь рост. Скромное домашнее платье и связка ключей представляют её как хозяйку большого помещичьего дома. Упираясь одной рукой в бок, она открыто смотрит на зрителя, приветливо и задорно улыбаясь. Её лицо привлекательно живым взглядом темных глаз и здоровым румянцем женщины в расцвете сил.

Обаяние образа во многом зависит от удачно найденной позы и от тонко продуманного цветового решения. Серое платье, черный передник и приглушенные холодные тона интерьера подчеркивают смуглую свежесть кожи. Один из критиков писал: «Его „Ключница“ чуть не движется и не говорит…»
Этот портрет был куплен Третьяковым.