В. Е. Маковский — признанный мастер жанровой живописи, равного которому трудно отыскать даже в богатом талантами XIX веке. За бытовыми сценками, воспроизведёнными художником, угадываются целые истории: порой трагичные, иногда комичные, но всегда весьма достоверные и понятные каждому.
Достоевский сказал однажды, что в картинах Маковского чувствуется «любовь к человечеству». Действительно, изображая крестьян, чиновников, купцов, студентов, уличных торговцев, помещиков, офицеров, Маковский с неизменным пониманием и сочувствием относился к мельчайшим движениям души своих персонажей, к тончайшим оттенкам их настроения.

Ситуация, изображённая на картине «Без хозяина», комичная. Но автор вовсе не смеётся над её героем — слугой в богатом доме. Мальчик-подросток выглядит забавно простодушным, обаятельным и трогательным в своём наивном развлечении.

Юный слуга изображён в обстановке богатой комнаты.
В центре её — небольшой круглый столик, покрытый тёмно-красной с цветочными узорами длинной скатертью.
У стены — мягкий диван с высокой спинкой, выполняющей роль полки. На ней стоит ваза с пышным букетом из перьев и лежит пара книг.

Над диваном, по обе стороны от букета, висят картины в золочёных рамах.
Угол комнаты заслоняют ширмы из тёмного дерева с синими шторками. Но столе — изящный светильник с нежно-розовым абажуром. Дополняют интерьер лёгкие деревянные стулья на изогнутых ножках с фигурными спинками.

На одном из них как раз и раскинулся герой картины. Подросток в красной косоворотке и белом фартуке неожиданно решил примерить на себя роль хозяина дома, почувствовать себя владельцем этой шикарной комнаты, мебели, ковров, картин.

Внезапность пришедшей ему в голову идеи подчёркнута тем, что в его левой руке так и остались тряпка и круглая щётка для сметания пыли.

Вообразив себя барином, мальчик даже не подумал избавиться от атрибутов прислуги.
Он расслабленно откинулся на спинку кресла, зажал в пальцах правой руки сигару и изобразил на лице небывалое наслаждение, которое, по его мнению, должны испытывать богачи.
Однако тряпка, щётка и лежащий на полу совок для мусора не позволяют забыть о реальном положении вещей.

Подросток поддерживает порядок в богатых комнатах, делает их чистыми и уютными. Но почувствовать себя владельцем окружающего его богатства юный слуга может только в отсутствии хозяина.