Фёдор Васильев родился в 1850 году в Гатчине в семье сотрудника петербургской почты. Учился в Рисовальной школе Общества поощрения художников в Петербурге и одновременно брал частные уроки живописи у реставратора Академии художеств Петра Соколова.
С Ильей Репиным совершил путешествие по Волге. Васильев был знаком с Иваном Крамским, ездил с Иваном Шишкиным на Валаам, где пять месяцев писал местные виды. Васильев и по возвращении много работал с натуры, создавал лиричные пейзажи и полотна с драматическими видами природы.
Фёдор Васильев — один из тончайших пейзажистов второй половины XIX века, таланту которого в полной мере не суждено было раскрыться. Художника не стало в 23 года.
С первых же шагов в искусстве Васильеву было свойственно увлечение красочным эффектами, передающими переходные состояния в природе, необычное освещение. Он любил изображать момент, предшествующий грозе, когда особый характер освещения и порывы ветра сообщают пейзажу тревожную интонацию.
Все это нашло выражение в ряде его полотен, в том числе в картине «Перед дождем». Современники говорили о Васильеве, что он открыл для русской живописи «мокрое, светлое, движущееся небо».
Запечатленные Васильевым виды природы, исполненные элегической прелести и возвышенного романтизма, вбирают в себя одновременно бытовой, земной уклад и вместе с тем слагаются в истинные оды совершенству целого мироздания.
Настоящей драматургией разворачивается на полотнах Васильева «жизнь» неба, предстающая во всех своих ипостасях — он пишет предгрозовые облака, напоенные влагой или едва подернутые предзакатными лучами косматые клочья туч.
На картине надвигающийся дождь готов разразиться ливневыми потоками, но и грозовой молнией, разрезающей темную полосу неба над лесом. Его предвещают порывы ветра, бурливый ручей и торопящиеся к жилью люди.
Эти жанровые детали, непринужденно введенные художником в повествование картины, соединяются с многообразной живописной пластикой и тонкой колористической разработкой. Движение света и цвета создает в картине эмоциональную атмосферу, которая делает ее одним из подлинных шедевров в наследии пейзажиста.