Причиной вспыхнувшего скандала стала выставленная в салоне картина «Рыбная ловля».
На ней изображена компания рыбаков с бреднем, некоторые из которых сняли брюки и остались в одних рубахах. При этом, среди голоногих узнаются писатель Лев Толстой и художник Илья Репин.

Посетители выставки были крайне изумлены увиденным. По тем временам — это было неслыханное дело. Оскорбление двух великих личностей!
Разглядывая картину кто-то возмущался, кто-то смущенно хихикал, а кто-то выразительно молчал. Несомненным было одно — это скандал.

Когда выставку посетил сын Льва Николаевича, граф Лев Львович Толстой, то был так оскорблен увиденным, что немедля отправил телеграмму отцу, рассказывая о позорящей его картине.

— За что вы так ненавидите Льва Николаевича?
— спрашивали автора полотна.

— Я уважаю Толстого, как писателя и большого романиста, но его чудачества я всегда находил нелепыми и никогда не одобрял тех, кто возводил
Толстого в культ,
— отвечал Наркиз Николаевич Бунин.
— Это абсолютно слепое поклонение Толстому я всегда считал диким и смешным.
В моей картине, однако, против Толстого ничего нет.
Если я нарисовал около него Репина, то потому, что тот возводит Толстого в культ. Ведь в каких только позах и картинах не перерисовал Репин Толстого.

Все ждали, что ответит на телеграмму сына Лев Николаевич, но ответ все не приходил.
Тем временем выставку посетило огромное количество человек и у одного из них, московского критика Любошица, терпение лопнуло. Он испортил картину Бунина, написав на ней «Мерзость».

Любошица забрали в полицию, был суд и критика приговорили к шестидневному заключению. Пока он сидел, газеты активно обсуждали произошедшее.

Я не сочувствую, ни этой манере писать портреты, ни манере московского журналиста писать на картине «мерзость»,
— писал Суворин на страницах издания «Новое время».
— Обратить на себя внимание прекрасной картиной или прекрасной статьей — трудно.
Но нарисовать известного человека без штанов или написать на картине — «мерзость» — очень легко.
Это называется смелостью, скандалом, наглостью. Но тут нет ни мужества, ни таланта, ни других сколько-нибудь почтенных качеств.

Пожалуй, не соглашусь с тем, что написать известного человека без штанов легко.
На картине не просто написано, а написано вполне талантливо и узнаваемо. Не каждый так сможет.
Кстати, Бунин Наркиз Николаевич был весьма одаренным живописцем. За девятнадцать лет до этого скандала им была написана картина «Незваные критики».
Художник был очень даже интересный и способный.

Чем же завершилась история со скандалом?

Лев Николаевич был мудрый человек и решил проигнорировать существование картины. Когда один из назойливых журналистов добрался до него и спросил, что он думает о картине, Толстой ответил:
— Ничего. Я давно уже достояние общества и потому не удивляюсь ничему

«Рыбная ловля» была снята с выставки. Спустя годы картина была продана на американском аукционе.