25 октября 1948 года, вечер. Московский цирк. Публика бурно аплодирует шестому номеру первого отделения и затихает в ожидании седьмого. Конферансье выходит на арену и громко объявляет: «Клоуны Никулин и Романов!»
Из-за кулис выходят два никому не известных молодых клоуна и разыгрывают сценку «Натурщик и халтурщик». Романов пытается написать картину «Галоп эпохи», Никулин в пожарной каске и с пикой позирует на стуле, будто на коне. Но у натурщика болит зуб, и он постоянно вскакивает с места. Чтобы утихомирить боль, горе-художник дает ему спирта, и спустя несколько минут натурщик уже поет и танцует вместо того, чтобы спокойно позировать. А затем и вовсе рвет картину в клочья, увидев мазню художника-халтурщика.

Этот осенний день великий клоун и актер советского кино Юрий Владимирович Никулин запомнил на всю жизнь. Уже за кулисами коллеги по цеху поздравляли начинающих клоунов с дебютом. И действительно, дебют получился удачным: Никулина и Романова заметил, пожалуй, самый известный клоун СССР — Карандаш.

Слава пришла к клоуну Никулину позже: сначала он играл в группе Карандаша на правах помощника, потом в дуэте с Михаилом Шундиным.