Странник на Руси — воплощение библейских «нищих духом», коим обещано «Царствие Небесное». К людям этой породы всегда относились с уважением, некоторым даже страхом. После реформы 1861 года, подобных странников стало очень много. Среди них были те, кто выбирал полную свободу, даже при абсолютной нищете.
С картины смотрит старик в старой, залатанной одежде, лаптях. В руках у него посох, а за спиной вещевой мешок со всем его имуществом.
Сразу бросается в глаза, что окладистая седая борода ухожена, волосы аккуратно причесаны. Одежда, пускай и сильно поношенная, но чистая. Взгляд героя полон достоинства, мудрости и беспросветной печали. А поза его говорит о независимости и уверенности в себе, несмотря ни на что. Художник особое внимание уделил и рукам своего героя.
За плечами героя видна долгая и тяжелая жизнь, которая не принесла ему счастья, достатка, радости. Но стремление насладиться свободой и быть зависимым только от самого себя, пересилила все соблазны материального порядка.
Художник выбирает темный, нейтральный фон, позволяющий зрителю сосредоточиться на фигуре героя, его удивительном взгляде.
Известно, что мастер писал портрет со старика, в жизни которого он хотел принять участие, устроить его в приют. Мастер был поражен, когда странник, оскорбленный одним из содержателей приюта, отказался поселиться в нем и предпочел и дальше влачить нелегкое существование и перебиваться случайными заработками.