Случилось это во время урагана «Катрина». И поскольку было тогда тяжелое время, то прошло это событие незамеченным. Поэтому, я и хочу рассказать эту историю. Может, она послужит для кого-нибудь уроком.
Вообще-то, людей предупреждали о необходимости покинуть прибрежные районы. Но уехали далеко не все. Особенно тяжело было оставлять дома тем, у кого они были на своей земле. Понимая, что сперва их зальёт, а потом мародёры разграбят, люди не спешили уезжать. Иногда прятались, надеясь на авось.
Но несчастье пришло. Сперва вспучился океан и погнал невысокую волну. И в тех местах, где были коттеджи, их быстро залило. Люди брали в руки то, что было самым ценным, и уходили по пояс в воде, в сторону возвышенности, где стояли автобусы.
Каждый сам решал, что для него было главным. Люди несли, высоко подняв над водой, сумки с документами, деньгами, драгоценностями, семейными реликвиями. Некоторые успели сложить вещи на первое время. Увешанные сумками и рюкзаками, люди по пояс в поднимавшейся воде шли к автобусам. Пошел дождь.
Посреди воды и потоков холодных струй шел высокий человек в мокрой рубашке и штанах. Он нёс только двух совершенно промокших котов. Рыжих. Коты дрожали и прижимались друг к другу.
Прямо позади него с трудом продвигался маленький старичок. У него в руках была собачка самой дворянской породы. Она вцепилась лапами в своего человека и с ужасом смотрела вокруг.
Время от времени высокий молодой человек останавливался и оглядывался. Он ждал старичка. Тот подходил и, схватившись одной рукой за пояс высокого человека с котами, отдыхал. Потом они шли дальше. Так и вышли. К автобусам.
Они увозили тех, кто спасся, в центр огромного стадиона. Где им оказывали первую помощь.
Так что, когда автобусы наполнились спасшимися от постоянно прибывающей воды, колонна двинулась в сторону Нового Орлеана. Когда приехали на стадион, то он оказался уже забит, и людей развозили по огромным торговым центрам. Там их пытались переписать, покормить и расселить временно.
Неразбериха стояла невероятная. Автобус со спасшимися из утонувшего посёлка всё никак не мог найти место. Раздражение и недовольство нарастало. Мужчина с двумя рыжими котами и старичок с собачкой сидели рядом, прижавшись друг к другу. Они гладили своих питомцев и их лица, как ни странно, выражали удовлетворение. Что раздражало одного человека.
Высокая, полная женщина, сидевшая через проход и занявшая множеством сумок место рядом с собой и позади от них, принялась возмущаться.
— Нет, вы видали, — спрашивала она стоявших в проходе. — Вы видали? Можно подумать, что кроме котов и собаки им и взять больше нечего. У всех есть что спасать, а у этих…
— Очень подозрительные они, и старик странный. Это, я думаю, они специально. Чтобы вместе с нами сесть, про всё узнать, а потом обокрасть дома, оставшиеся без присмотра.
Сидевшие и стоявшие загудели. Кто-то возмущался её словам, кто-то соглашался. А женщина…
Распаляясь всё больше и больше то ли от того, что всё пришлось бросить, то ли просто от того, что ей хотелось сорвать на ком-то своё раздражение, уже кричала во весь голос, требуя полицию разобраться с подозрительным парнем и странным старичком.
— Может они мародёры? Где это видано, чтобы только коты и собака в руках?
В проходе возле крупной женщины вдруг возник высокий седой мужчина неопределённых лет в стареньком костюмчике. То ли из задних рядов протолкался, то ли просто встал с одного из мест.
— А вы не волнуйтесь, женщина, — наклонившись к ней, сказал седой мужчина. — Сейчас разберёмся и всё выясним. Значит, говорите, подозрительно всё это?
Женщина согласно закивала и закричала ещё сильнее, пытаясь обвинить парня и старичка во всех несчастьях.
Высокий седой человек, не слушая её криков, наклонился ещё ниже и заглянул ей в лицо:
— Получается, что они двух котов и собачку несли? А вот вы, например, что вынесли?
Женщина запнулась, а потом, призывая в свидетели весь взбудораженный автобус, начала перечислять сумки и вещи, которые ей удалось спасти.
Но высокий седой мужчина, казалось, не слушал.
— А овчарку вашу и попугаев в клетке, значит, бросили на верную смерть?
В автобусе стало так тихо, что было слышно шуршание шин снаружи и радио в кабине водителя.
Высокая плотная женщина с удивлением посмотрела на седого мужчину и попыталась что-то сказать, но под его взглядом запнулась.
Мужчина выпрямился и показал правой рукой на пару, сидевшую немного позади и кричавшую больше всех.
— А вы, кажется, оставили дома двух кошек? Зато фамильное серебро спасли. Молодцы! Давайте все поаплодируем.
Люди в автобусе смущённо молчали и старались не смотреть друг на друга. Воцарилась абсолютная тишина.
— Ну, подозрительный мужчина с котами, — обратился высокий седой человек в стареньком сером костюме к мокрому молодому человеку. — Что же вы, действительно, одних котов-то захватили? Неужели ничего более ценного в доме не было?
Мужчина замялся и прижал к себе двух мокрых рыжих красавцев:
— Да знаете, как-то не получилось. Схватил вот самое ценное, а руки-то две всего. Больше ничего уже и не успел, — оправдывался парень. Он виновато смотрел на седого человека.
— Ну, а вы, странный старичок с собакой, — продолжал седой человек. — Неужто за всю свою жизнь не скопили ничего более важного, чем старая собака? Неужели жизнь вас ничему так и не научила?
Пожилой маленький человек посмотрел глазами, оказавшимися совершенно невероятной голубизны, и ответил, улыбнувшись:
— Так, вроде, научила. Самое ценное и важное я захватил.
— Ага. Вот оно как, — глубокомысленно заметил мужчина в стареньком сером костюмчике.
— Ага, — ответил ему подозрительный молодой человек.
— Именно так, — согласился с ним старичок с собачкой на руках.
Выходили люди из автобуса тихо, не толкаясь. Они не смотрели друг на друга и на своих соседей. Им почему-то было неудобно и стыдно. Они косились на свои сумки и старались быстренько протиснуться мимо молодого человека с двумя котами, старика с собакой и высокого седого человека в старом сером костюме.
— Пойдёмте со мной, — сказал седой человек.
Мужчина, прижимая к себе двух рыжих пушистиков, и его товарищ с собакой послушно пошли за ним. Они шли несколько минут по огромному каньону и остановились перед незаметной дверью в стене.
Все трое вошли в небольшое помещение со стеллажами, забитыми товарами. Посередине стоял большой стол. Несколько кресел вокруг него. На одном сидел человек, писавший что-то в тетрадке.
— Любезный, — сказал ему высокий седой человек в костюме. — Мы ненадолго оставим вам вот этих котов и собачку. Вы уж присмотрите за ними. Обсушите и накормите, а мы скоро придём.
Человек, сидевший за столом, поднял голову и с изумлением посмотрел на троицу. Он хотел что-то возразить, но, взглянув в глаза высокого седого человека, вдруг запнулся и замолчал. А через секунду он уже подпрыгнул, отодвинув кресло, и радостно обещал всё выполнить в лучшем виде.
— Вы не бойтесь, — обратился высокий седой человек к мужчине и старику. — Оставляйте спокойно своих сокровищ. Мы сейчас немного пройдёмся по каньону.
Седой человек пошел вперёд. Мокрая парочка следовала за ним. Они остановились перед большим рестораном, откуда доносились оживлённые голоса и пахло такими прелестями, что подозрительный мужчина застонал, почувствовав, как поджался желудок. А старичок рядом с ним тяжело вздохнул.
— Зайдёмте, зайдёмте, — пропустил их вперёд высокий человек в старом костюме. — Проходите, друзья мои, и Бога ради, не волнуйтесь о деньгах. У меня тут работает старый друг. Я ему как-то помог, и он попросил меня приходить, когда я пожелаю, и заказывать всё что хочешь.
Официанты немедленно нашли место для седого человека и его мокрых друзей. Вскоре горячие супчики и множество других блюд, как по волшебству, появились перед голодными и мокрыми друзьями.
Молодой человек, пожирая глазами вкусности, замялся.
— Не волнуйтесь, — ответил на его мысли высокий седой человек. — Не волнуйтесь вы о своих котах, они сейчас тоже обедают. И, да… Вы сможете отправить мне деньги за этот обед. Я ведь правильно вас понял? — улыбнулся высокий седой человек.
Молодой мужчина смущённо промычал что-то.
— Как только заработаете, так и отправите, — усмехнулся седой человек и похлопал мужчину по плечу.
— Кушайте. Кушайте на здоровье, — улыбался седой человек. И старичок вместе с мужчиной приступили к еде, а человек в костюме…
Он выспрашивал у них подробности об их жизни и узнал, что мужчина вложил в дом все свои деньги. И теперь ему некуда идти, потому что родственников у него нет. Нет никого, кроме двух рыжих котов.
А старичок просто остался один. Дети разлетелись, жена умерла, и дом, который смыла вода, унёс все, что было ему дорого. Все воспоминания. Вот только, старая собака осталась.
Когда они перекусили, то высокий седой человек повёл их дальше. Они остановились перед сверкающим магазином дорогой и модной одежды.
— Мокрые вы, однако, и грязные, — заметил седой человек в костюме. — Пойдёмте-ка, я вас приодену.
Мужчина и старичок замялись на входе. Это был очень дорогой магазин.
— Ничего, ничего, — подбадривал их седой мужчина в стареньком костюмчике. У меня тут работает давний знакомый. Я когда-то оказал ему одну услугу, и он попросил меня приходить, когда захочу, и одеваться бесплатно.
Продавцы, увидев седого человека в костюме, начали кланяться и здороваться.
— Видимо, очень богатый и известный, — шепнул на ухо молодому мужчине старичок.
— Ага, — согласился тот.
Через полтора часа они вышли.
Старичок был одет в костюм, рубашку и туфли от Версаче. Всё вершила огромная белая бабочка в коричневый горошек. Старичок просто светился от счастья.
Молодой человек был одет в настоящие ковбойские сапоги из мягкой двойной кожи. Фирменные джинсы, ковбойку и огромную светло-коричневую шляпу с загнутыми полями. На его лице блуждала улыбка.
— И, напоследок, — сказал высокий седой человек в стареньком сером костюмчике. Я хочу сделать вам подарок, на удачу. Не возражаете?
Они не возражали. Седой человек подошел к киоску и купил два билета лото. Он сам заполнил их и вложил в карманы старичка и мужчины.
— Проверьте обязательно, — сказал он и провёл их к двери, где ждали два сухих и сытых рыжих кота и старая собачка.
Ночевали мужчина и старичок совсем не на скамейках и полу в каньоне, а в очень дорогой гостинице. И дело вот в чём…
Старичок опустил руку в правый карман своего нового костюма и вытащил большую пачку стодолларовых бумажек. Он с ужасом, восторгом и недоверием смотрел на свою руку.
Молодой человек немедленно проверил свой карман и нашел там большой увесистый конверт. Открыв его, он дрожащими руками вытащил пачку банкнот.
На стойке для приёма гостей, служащие с немым изумление наблюдали, как одетые с иголочки молодой мужчина и старик, державшие в руках двух рыжих котов и маленькую собачку, долго спорили.
Они не могли прийти к соглашению, кто должен платить.
Молодой человек кричал, что платить должен он, потому что самый молодой. А старичок не соглашался. Он объяснял своему другу, что оплачивать номер обязан именно он, потому что у него самая толстая пачка денег.
Короче говоря, когда они заселились в жутко дорогой номер по пятьсот долларов за ночь, и устроили на огромной кровати своих котов и собаку, давно успевших подружиться, начался по телевизору розыгрыш лото.
Шарики выкатывались, и красивые девушки называли номера. А в самом конце ведущий, дамы и господа, собрал всё вместе и назвал весь ряд. А потом, с удивлением выслушав объяснения от своего помощника, объявил:
— В национальной американской лотерее победило два человека. Первый раз за всю историю нашего лото они набрали одинаковое количество совпадений. По семь номеров.
Двадцать пять миллионов долларов на каждого.
На каждого, дамы и господа!
Старичок вдруг побледнел. Он вытащил из правого кармана трясущимися руками лотерейный билет, который положил ему туда высокий седой человек в старом сером костюме.
Возглас изумления заставил молодого человека в ковбойке вытащить свой билет.
Приставив их один к другому, они, не веря своим глазам, смотрели на совершенно одинаковые номера.
— Боже ты мой, — сказал старичок в костюме от Версаче.
— Ага, — ответил ему молодой человек в ковбойке.
Никто, дамы и господа, не обратил внимание на это незначительное происшествие. Никто.
Время тогда было такое. Много погибших и оставшихся без крова. И на этом фоне не было никому никакого дела до подозрительного парня с двумя рыжими котами, старичка со старой собачкой и высокого седого человека в стареньком костюме.
А может, мне всё это привиделось.